Cos'è il sistema nervoso parasimpatico?
Il sistema nervoso parasimpatico (PNS) è una suddivisione principale del sistema nervoso autonomo, che controlla la funzione di organi del corpo, vasi sanguigni e muscoli lisci. Mentre la maggior parte delle azioni del sistema nervoso parasimpatico sono automatiche e involontarie, alcune, come la respirazione, lavorano di concerto con la mente cosciente. Considerato in gran parte il sistema di controllo quando le condizioni esterne sono calme e normali, la PNS promuove un battito cardiaco più lento, una frequenza respiratoria più lenta, aumento della sudorazione e della salivazione, pupille più piccole, maggiore smaltimento dei rifiuti e eccitazione sessuale. A differenza dell'altra suddivisione del sistema nervoso autonomo, il sistema nervoso simpatico, che media la risposta di "lotta o fuga", la PNS funziona quando le condizioni non richiedono un'azione immediata in una risposta di "digest e riposo". In un complesso processo omeostatico, i sistemi simpatico e parasimpatico agiscono in modo opposto ma concertato, proprio come l'acceleratore e i freni di un'automobile, per mantenere equilibrate le funzioni vitali del corpo.
Tutti i sistemi nervosi parasimpatici sono costituiti da segmenti spinali e cranici. Vicino al coccige o all'osso sacro, la PNS ha origine dal secondo, terzo e quarto nervo sacrale, che innervano gli organi pelvici. Nel cervello, il sistema parasimpatico deriva da quattro dei nervi cranici: il nervo oculomotore, il nervo facciale, il nervo glossofaringeo e il nervo vago. Tutti i segmenti PNS sono costituiti da componenti sensoriali, che trasportano informazioni al cervello, e componenti motori, che forniscono un feedback adeguato agli organi terminali. Le cellule sensoriali monitorano la pressione sanguigna, i livelli di ossigeno e di anidride carbonica, le concentrazioni di zucchero nel sangue e il contenuto dello stomaco e dell'intestino, mentre i motoneuroni, raggruppati in piccoli gangli vicino agli organi bersaglio, modulano le risposte del corpo alle informazioni raccolte dalle cellule sensoriali.
L'acetilcolina è il principale messaggero chimico rilasciato nelle giunzioni neuronali del sistema nervoso parasimpatico. I recettori muscarinici, così chiamati per la loro sensibilità al muscarina derivata dai funghi Amanita muscaria, sono i principali recettori terminali della PNS. Le molecole di acetilcolina attivano i recettori muscarinici nelle membrane plasmatiche delle cellule nervose connettendosi alle proteine intracellulari. Una volta che l'acetilcolina si lega alle proteine, una cascata di eventi porta alla risposta dell'organo finale. Gli scienziati hanno scoperto cinque sottotipi di recettori muscarinici, ciascuno con un gene distinto.
La disautonomia si riferisce alla disfunzione del sistema nervoso autonomo in cui il sistema nervoso simpatico o parasimpatico esercita una quantità sproporzionata di influenza sul corpo. Infezioni virali, esposizioni tossiche, traumi ed ereditarietà sono stati tutti implicati come fattori causali per la condizione. I sintomi includono dolori e dolori, svenimenti, stanchezza, attacchi di ansia, battito cardiaco accelerato e bassa pressione sanguigna. L'esame dei pazienti con disautonomia da parte dei medici in genere produce pochi o nessun risultato oggettivo fisico o di laboratorio. Non esiste un approccio terapeutico ampiamente accettato per la disautonomia e i tentativi terapeutici sono in gran parte diretti a mitigare i sintomi, non a curare la disfunzione.