Wat is het parasympathische zenuwstelsel?
Het parasympathische zenuwstelsel (PNS) is een hoofdonderdeel van het autonome zenuwstelsel, dat de functie van lichaamsorganen, bloedvaten en gladde spieren regelt. Terwijl de meeste acties van het parasympathische zenuwstelsel automatisch en onvrijwillig zijn, werken sommige, zoals ademhalen, samen met de bewuste geest. Grotendeels beschouwd als het controlerende systeem wanneer de externe omstandigheden kalm en normaal zijn, bevordert de PNS een tragere hartslag, een langzamere ademhaling, verhoogde transpiratie en speekselvloed, kleinere pupillen, verbeterde afvalverwijdering en seksuele opwinding. In tegenstelling tot de andere onderverdeling van het autonome zenuwstelsel, het sympathische zenuwstelsel, dat de "vecht- of vlucht" -reactie bemiddelt, functioneert de PNS wanneer omstandigheden geen onmiddellijke actie vereisen in een "verterings- en rust" -reactie. In een complex homeostatisch proces werken de sympathische en parasympathische systemen op tegengestelde maar onderling afgestemde manieren, net als het gaspedaal en de remmen van een auto, om vitale lichaamsfuncties in balans te houden.
Alle parasympathische zenuwstelsels bestaan uit spinale en schedelsegmenten. Nabij het stuitje of heiligbeen, is de PNS afkomstig van de tweede, derde en vierde sacrale zenuwen, die de bekkenorganen innerveren. In de hersenen ontstaat het parasympathische systeem uit vier van de hersenzenuwen: de oculomotorische zenuw, de aangezichtszenuw, de glossopharyngeale zenuw en de nervus vagus. Alle PNS-segmenten bestaan uit sensorische componenten, die informatie naar de hersenen overbrengen, en motorische componenten, die passende feedback aan de eindorganen leveren. Zintuigcellen controleren de bloeddruk, zuurstof- en kooldioxidegehalte, bloedsuikerconcentraties en maag- en darminhoud, terwijl motorneuronen, gegroepeerd in kleine ganglia dicht bij de doelorganen, de reacties van het lichaam op de door de sensorische cellen verzamelde informatie moduleren.
Acetylcholine is de belangrijkste chemische boodschapper die vrijkomt in de neuronale knooppunten van het parasympathische zenuwstelsel. Muscarinereceptoren, zo genoemd vanwege hun gevoeligheid voor muscarine afgeleid van Amanita muscaria-paddenstoelen, zijn de belangrijkste eindreceptoren van de PNS. De acetylcholinemoleculen activeren de muscarinereceptoren in de plasmamembranen van zenuwcellen door verbinding te maken met intracellulaire eiwitten. Zodra acetylcholine zich bindt aan de eiwitten, leidt een cascade van gebeurtenissen tot de reactie van het eindorgaan. Wetenschappers hebben vijf subtypen muscarinereceptoren ontdekt, die elk een verschillend gen hebben.
Dysautonomie verwijst naar disfunctie van het autonome zenuwstelsel waarbij het sympathische of het parasympathische zenuwstelsel een onevenredige hoeveelheid invloed op het lichaam uitoefent. Virale infecties, toxische blootstellingen, trauma en erfelijkheid zijn allemaal geïmpliceerd als oorzakelijke factoren voor de aandoening. Symptomen zijn onder meer pijntjes, flauwvallen, vermoeidheid, angstaanvallen, snelle hartslag en lage bloeddruk. Onderzoek van dysautonomiepatiënten door artsen levert doorgaans weinig of geen objectieve fysieke of laboratoriumresultaten op. Er is geen algemeen aanvaarde behandelingsbenadering voor dysautonomie en therapeutische pogingen zijn grotendeels gericht op het verminderen van de symptomen, niet op het genezen van de disfunctie.