O que é o sistema nervoso parassimpático?

O sistema nervoso parassimpático (SNP) é uma subdivisão principal do sistema nervoso autônomo, que controla a função dos órgãos do corpo, vasos sanguíneos e músculos lisos. Enquanto a maioria das ações do sistema nervoso parassimpático é automática e involuntária, algumas, como a respiração, trabalham em conjunto com a mente consciente. Considerado em grande parte como o sistema de controle quando as condições externas são calmas e normais, o PNS promove batimentos cardíacos mais lentos, frequência respiratória mais lenta, maior transpiração e salivação, pupilas menores, maior descarte de resíduos e excitação sexual. Ao contrário da outra subdivisão do sistema nervoso autônomo, o sistema nervoso simpático, que medeia a resposta de "luta ou fuga", o PNS funciona quando as condições não exigem ação imediata na resposta de "digerir e descansar". Em um processo homeostático complexo, os sistemas simpático e parassimpático agem de maneiras opostas, mas combinadas, como o acelerador e os freios de um automóvel, para manter equilibradas as funções vitais do corpo.

Todos os sistemas nervosos parassimpáticos consistem em segmentos espinhais e cranianos. Perto do cóccix ou sacro, o SNP se origina do segundo, terceiro e quarto nervos sacrais, que inervam os órgãos pélvicos. No cérebro, o sistema parassimpático surge de quatro dos nervos cranianos: o nervo oculomotor, o nervo facial, o nervo glossofaríngeo e o nervo vago. Todos os segmentos da PNS consistem em componentes sensoriais, que transportam informações para o cérebro, e componentes motores, que fornecem feedback apropriado para os órgãos finais. As células sensoriais monitoram a pressão sanguínea, os níveis de oxigênio e dióxido de carbono, as concentrações de açúcar no sangue e o conteúdo estomacal e intestinal, enquanto os neurônios motores, agrupados em pequenos gânglios próximos aos órgãos-alvo, modulam as respostas do corpo às informações coletadas pelas células sensoriais.

A acetilcolina é o principal mensageiro químico liberado nas junções neuronais do sistema nervoso parassimpático. Os receptores muscarínicos, assim chamados devido à sua sensibilidade à muscarina derivada dos cogumelos Amanita muscaria, são os principais receptores finais do PNS. As moléculas de acetilcolina ativam os receptores muscarínicos nas membranas plasmáticas das células nervosas, conectando-se às proteínas intracelulares. Uma vez que a acetilcolina se liga às proteínas, uma cascata de eventos leva à resposta do órgão final. Os cientistas descobriram cinco subtipos de receptores muscarínicos, cada um com um gene distinto.

Disautonomia refere-se à disfunção do sistema nervoso autônomo, onde o sistema nervoso simpático ou parassimpático exerce uma quantidade desproporcional de influência no corpo. Infecções virais, exposições tóxicas, trauma e hereditariedade têm sido implicadas como fatores causais para a doença. Os sintomas incluem dores e dores, desmaios, fadiga, ataques de ansiedade, batimentos cardíacos acelerados e pressão arterial baixa. O exame de pacientes com disautonomia por médicos geralmente produz poucos, se houver, achados físicos ou laboratoriais objetivos. Não existe uma abordagem de tratamento amplamente aceita para a disautonomia, e as tentativas terapêuticas são amplamente direcionadas para atenuar os sintomas, não curando a disfunção.