¿Cuál es la relación entre la apoptosis y el cáncer?
La muerte programada de una célula se llama apoptosis, un evento generalmente causado por daño interno o por señales de los tejidos circundantes. La apoptosis y el cáncer están conectados de dos maneras importantes. Primero, los tumores no pueden crecer si el sistema normal de seguridad dentro del cuerpo los detecta y desencadena su autodestrucción, por lo que los cánceres a menudo bloquean los mecanismos por los cuales el cuerpo marca el crecimiento incontrolado de tejido para la apoptosis. En segundo lugar, las células cancerosas inactivan los genes que codifican las proteínas necesarias para destruir las células malignas. Las quimioterapias aprovechan la relación entre la apoptosis y el cáncer al dañar los tumores y marcarlos para la muerte.
La apoptosis ocurre cuando las señales químicas inician un proceso de autodestrucción dentro de una célula, a través de cambios en la membrana, degradación del ADN en el núcleo y la digestión de proteínas celulares por enzimas especializadas. Hay dos tipos de vías que harán que una célula sufra apoptosis: la intrínseca, que se inicia por mutaciones del ADN, y la extrínseca, que toma sus señales desde el exterior de la célula. La vía extrínseca puede ser activada por hormonas, toxinas y otras moléculas capaces de activar ubicaciones especiales en la célula conocidas como receptores de muerte.
Durante las primeras etapas de la formación del tumor, se producen mutaciones en el ADN que alteran la relación entre la apoptosis y el cáncer que permiten el crecimiento celular incontrolado. El cáncer implica cambios patológicos en el ciclo por el cual las células se reproducen y proliferan, eventos que normalmente desencadenan la apoptosis cuando se detectan dentro de las células sanas. Esto a veces se hace suprimiendo la codificación de genes de proteínas importantes que el cuerpo usa para señalar a los tejidos cancerosos para su eliminación por apoptosis. Los tumores también pueden secretar mensajeros químicos que confunden o bloquean el proceso que normalmente ordenaría que las células cancerosas se autodestruyan.
Un gen importante, p53, codifica proteínas mensajeras que causan apoptosis. Algunos cánceres causados por virus suprimen la activación de este gen y hacen que las células tumorales respondan menos a la activación de los receptores de muerte. Ya sea causada por virus o no, la producción celular de sustancias que mejoran el crecimiento aumenta en los tumores. Normalmente, el cuerpo responde a la proliferación incontrolada de un tipo de célula particular causando apoptosis masiva, pero durante la oncogénesis, la formación de cáncer, el equilibrio entre la apoptosis y el cáncer se inclina hacia el crecimiento celular, no hacia la muerte.
Los tratamientos quimioterapéuticos a menudo dependen de la relación entre la apoptosis y el cáncer. La mayoría de estos medicamentos también interfieren con la síntesis de ADN y la división o crecimiento celular, pero estos mecanismos finalmente funcionan para destruir las células tumorales antes de que se dividan y hagan más copias de sí mismas. Diversas drogas activan diferentes puntos a lo largo de la ruta que conduce a la muerte celular programada, a veces al aumentar la sensibilidad de los receptores de muerte en las células tumorales. Dado que algunos tumores malignos ya no responden a las señales de autodestrucción, los científicos están interesados en desarrollar quimioterapias que puedan inducir directamente los eventos naturales de apoptosis.