Quelle est la relation entre l'apoptose et le cancer?
La mort programmée d'une cellule s'appelle l'apoptose, un événement généralement causé par une lésion interne ou par des signaux provenant des tissus environnants. L'apoptose et le cancer sont liés de deux manières importantes. Premièrement, les tumeurs ne peuvent pas se développer si le système de sécurité normal du corps les détecte et déclenche leur autodestruction. Les cancers bloquent donc souvent les mécanismes par lesquels le corps enregistre la croissance non contrôlée des tissus pour l'apoptose. Deuxièmement, les cellules cancéreuses inactivent les gènes qui codent pour les protéines nécessaires à la destruction des cellules malignes. Les chimiothérapies tirent parti de la relation entre l'apoptose et le cancer en endommageant les tumeurs et en les marquant de la mort.
L'apoptose se produit lorsque des signaux chimiques initient un processus d'autodestruction dans une cellule, par le biais de modifications de la membrane, de la dégradation de l'ADN dans le noyau et de la digestion de protéines cellulaires par des enzymes spécialisées. Il existe deux types de voies permettant à une cellule de subir l'apoptose: l'intrinsèque, qui est initiée par des mutations de l'ADN, et l'extrinsèque, qui prend ses repères à l'extérieur de la cellule. La voie extrinsèque peut être déclenchée par des hormones, des toxines et d'autres molécules capables d'activer des emplacements particuliers de la cellule, appelés récepteurs de la mort.
Au cours des premiers stades de la formation de tumeurs, il se produit des mutations dans l'ADN qui modifient la relation entre l'apoptose et le cancer et permettent une croissance cellulaire non contrôlée. Le cancer implique des modifications pathologiques du cycle par lequel les cellules se reproduisent et prolifèrent, des événements qui déclenchent normalement l'apoptose lorsqu'ils sont détectés dans des cellules saines. Cela se fait parfois en supprimant les gènes codant pour des protéines importantes que l'organisme utilise pour signaler aux tissus cancéreux leur élimination par apoptose. Les tumeurs peuvent également sécréter des messagers chimiques qui confondent ou bloquent le processus qui ordonnerait normalement aux cellules cancéreuses de s'autodétruire.
Un gène important, p53, code pour les protéines messagères responsables de l'apoptose. Certains cancers causés par des virus suppriment l'activation de ce gène et rendent les cellules tumorales moins sensibles à l'activation des récepteurs de la mort. Qu'elle soit causée par un virus ou non, la production cellulaire de substances améliorant la croissance augmente dans les tumeurs. Normalement, le corps réagit à la prolifération incontrôlée d'un type de cellule particulier en provoquant un apoptose de masse, mais pendant l'oncogenèse - la formation du cancer - l'équilibre entre l'apoptose et le cancer favorise la croissance cellulaire et non la mort.
Les traitements chimiothérapeutiques dépendent souvent de la relation entre l'apoptose et le cancer. La plupart de ces médicaments interfèrent également avec la synthèse de l'ADN et la division ou la croissance cellulaire, mais ces mécanismes finissent par détruire les cellules tumorales avant qu'elles ne se divisent et ne se reproduisent plus. Divers médicaments activent différents points de la voie menant à la mort cellulaire programmée, parfois en augmentant la sensibilité des récepteurs de la mort sur les cellules tumorales. Certaines tumeurs malignes ne réagissant plus aux signaux d'autodestruction, les scientifiques s'intéressent au développement de chimiothérapies pouvant induire directement les événements d'apoptose naturelle.