Qual é a relação entre apoptose e câncer?
A morte programada de uma célula é chamada apoptose, um evento geralmente causado por danos internos ou por sinais dos tecidos circundantes. Apoptose e câncer estão conectados de duas maneiras importantes. Primeiro, os tumores não podem crescer se o sistema de segurança normal do corpo os detectar e desencadear sua autodestruição; portanto, o câncer geralmente bloqueia os mecanismos pelos quais o corpo marca o crescimento descontrolado de tecido para apoptose. Em segundo lugar, as células cancerígenas inativam os genes que codificam as proteínas necessárias para destruir as células malignas. As quimioterapias aproveitam a relação entre apoptose e câncer, danificando os tumores e marcando-os para a morte.
A apoptose ocorre quando sinais químicos iniciam um processo de autodestruição dentro de uma célula, através de alterações na membrana, degradação do DNA no núcleo e digestão de proteínas celulares por enzimas especializadas. Existem dois tipos de vias que farão a célula sofrer apoptose: a intrínseca, que é iniciada por mutações no DNA, e a extrínseca, que segue suas pistas de fora da célula. A via extrínseca pode ser desencadeada por hormônios, toxinas e outras moléculas capazes de ativar locais especiais na célula, conhecidos como receptores de morte.
Durante os estágios iniciais da formação do tumor, ocorrem mutações no DNA que alteram a relação entre apoptose e câncer que permitem o crescimento descontrolado das células. O câncer envolve alterações patológicas no ciclo pelo qual as células se reproduzem e proliferam, eventos que normalmente desencadeiam apoptose quando são detectadas nas células saudáveis. Às vezes, isso é feito suprimindo a codificação dos genes de proteínas importantes que o corpo usa para sinalizar tecidos cancerígenos para eliminação por apoptose. Os tumores também podem secretar mensageiros químicos que confundem ou bloqueiam o processo que normalmente ordena que as células cancerígenas sofram autodestruição.
Um gene importante, p53, codifica proteínas do mensageiro que causam apoptose. Alguns tipos de câncer causados por vírus suprimem a ativação desse gene e tornam as células tumorais menos responsivas à ativação dos receptores da morte. Causada por vírus ou não, a produção celular de substâncias promotoras de crescimento aumenta nos tumores. Normalmente, o corpo responde à proliferação descontrolada de um tipo celular específico, causando apoptose em massa, mas durante a oncogênese - a formação do câncer - o equilíbrio entre apoptose e câncer se inclina para o crescimento celular, não para a morte.
Os tratamentos quimioterapêuticos geralmente dependem da relação entre apoptose e câncer. A maioria desses medicamentos também interfere na síntese de DNA e na divisão ou crescimento celular, mas esses mecanismos acabam trabalhando para destruir as células tumorais antes que elas se dividam e façam mais cópias de si mesmas. Vários medicamentos ativam diferentes pontos ao longo do caminho que levam à morte celular programada, às vezes aumentando a sensibilidade dos receptores da morte nas células tumorais. Como algumas doenças malignas não respondem mais a sinais de autodestruição, os cientistas estão interessados em desenvolver quimioterapias que possam induzir diretamente os eventos naturais de apoptose.