¿Qué es un reactor de biodiesel?
El biodiesel es una sustancia muy parecida al diesel a base de petróleo, excepto que está hecho de fuentes de origen vegetal como microalgas y cocos en lugar de petróleo. Si bien el biodiesel puede ocurrir naturalmente en circunstancias específicas, estas circunstancias son raras y pueden llevar años. Un reactor de biodiésel acorta la cantidad de tiempo y hace que el proceso sea semiautomatizado o totalmente automatizado para que se puedan crear cantidades comerciales de biodiésel. Hay dos tipos principales de unidades de reactor de biodiesel: cizallamiento y ultrasonidos. Ambos trabajan en biodiesel de diferentes maneras, pero ambos conducen a la creación de grandes cantidades de biodiesel con poco trabajo por parte del operador del reactor.
Todo el biodiesel comienza como una materia prima de origen vegetal. Algunas materias primas incluyen microalgas, cocos y aceites vegetales usados o vírgenes. Un reactor de biodiesel luego trabaja en la materia prima para causar una reacción química llamada transesterificación. En este proceso, la materia prima se separa en dos sustancias: glicerina y ésteres metílicos.
La glicerina es un subproducto del proceso y es un alcohol dulce. Después de la producción, otras industrias utilizan la glicerina para crear cremas hidratantes o jabones, por lo que la glicerina no se desperdicia ni se desecha. La otra sustancia, el éster metílico, es el nombre químico del biodiesel. En esta etapa, el biodiesel se refina aún más para crear otros biocombustibles, mezclado con diesel de petróleo para crear una mezcla de diesel que ofrece sostenibilidad y usabilidad en temperaturas frías, o se usa inmediatamente sin la mezcla o el procesamiento adicional.
Un reactor de biodiesel ultrasónico utiliza ondas ultrasónicas para hacer burbujas de materia prima de biodiesel. Las burbujas se producen y colapsan debido a las ondas ultrasónicas, lo que provoca una reacción del calor y la presión que hace que la materia prima transesterifique. Un reactor de biodiesel ultrasónico se usa normalmente para necesidades grandes o comerciales, porque estas unidades tienen dificultades para crear pequeñas cantidades de biodiesel. Estas unidades también tienden a requerir menos trabajo de los operadores y funcionan a un ritmo más automático que los reactores de corte.
Un reactor de biodiesel de cizallamiento se utiliza en laboratorios que necesitan pequeñas cantidades de biodiesel para la prueba, puede ser utilizado en el hogar por una persona calificada y también puede aumentar su uso comercial. Estas unidades usan calor y reducen el tamaño de gota de la materia prima de biodiesel para causar transesterificación. El biodiesel generalmente toma de 30 minutos a cuatro horas para producirse, dependiendo de la unidad. Estas unidades requieren más trabajo de los operadores, pero la unidad en sí es más versátil para crear diferentes rendimientos y funciona mejor con materia prima sólida que las unidades de reactor de biodiésel ultrasónico.