Che cos'è un reattore a biodiesel?
Il biodiesel è una sostanza molto simile al diesel a base di petrolio, tranne per il fatto che è prodotto da fonti vegetali come microalghe e noci di cocco anziché petrolio. Mentre il biodiesel può verificarsi naturalmente in circostanze specifiche, queste circostanze sono rare e possono richiedere anni. Un reattore a biodiesel riduce la quantità di tempo e rende il processo semiautomatico o completamente automatizzato in modo da poter creare quantità commerciali di biodiesel. Esistono due tipi principali di reattori a biodiesel: a taglio e ad ultrasuoni. Entrambi lavorano sul biodiesel in modi diversi, ma entrambi portano alla creazione di grandi quantità di biodiesel con poco lavoro da parte dell'operatore del reattore.
Tutto il biodiesel inizia come materia prima a base vegetale. Alcune materie prime includono microalghe, noci di cocco e oli vegetali vergini usati o vergini. Un reattore a biodiesel lavora quindi sulla materia prima per provocare una reazione chimica chiamata transesterificazione. In questo processo, la materia prima è divisa in due sostanze: glicerina e esteri metilici.
La glicerina è un sottoprodotto del processo ed è un alcool dolce. Dopo la produzione, la glicerina viene normalmente utilizzata da altre industrie per creare creme idratanti o saponi, quindi la glicerina non viene sprecata o gettata via. L'altra sostanza, l'estere metilico, è il nome chimico del biodiesel. In questa fase il biodiesel viene ulteriormente raffinato per creare altri biocarburanti, miscelato con diesel di petrolio per creare una miscela diesel che offre sia sostenibilità che usabilità a basse temperature, oppure viene utilizzato immediatamente senza la miscela o la lavorazione extra.
Un reattore a biodiesel ad ultrasuoni utilizza onde ultrasoniche per creare bolle di materia prima per biodiesel. Le bolle vengono prodotte e collassano a causa delle onde ultrasoniche, provocando una reazione da calore e pressione che fa transesterificare la materia prima. Un reattore a biodiesel ad ultrasuoni viene normalmente utilizzato per esigenze di grandi dimensioni o commerciali, poiché queste unità hanno difficoltà a creare piccole quantità di biodiesel. Queste unità tendono inoltre a richiedere meno lavoro da parte degli operatori e funzionano a un ritmo più automatico rispetto ai reattori a taglio.
Un reattore a biodiesel da taglio viene utilizzato nei laboratori che necessitano di piccole quantità di biodiesel per i test, può essere utilizzato in una casa da una persona qualificata e può anche essere potenziato per uso commerciale. Queste unità utilizzano calore e riducono le dimensioni delle goccioline della materia prima biodiesel per causare transesterificazione. Il biodiesel richiede di solito da 30 minuti a quattro ore, a seconda dell'unità. Queste unità richiedono più lavoro da parte degli operatori, ma l'unità stessa è più versatile nel creare rendimenti diversi e funziona meglio con materie prime solide rispetto alle unità con reattore a biodiesel ad ultrasuoni.