¿Qué es un solvente líquido?
Un solvente líquido es cualquier tipo de líquido que sirve para disolver otro líquido, gas o material sólido para crear una mezcla conocida como solución. El agua es el solvente líquido más común en la naturaleza y el solvente más común usado en la industria. Hay muchos otros tipos de solventes que también se usan comercialmente, y la mayoría son orgánicos, lo que significa que son químicos que se basan en enlaces moleculares del elemento carbono.
El dipropilenglicol es un ejemplo de un solvente orgánico comúnmente usado en la industria. El grado de solvencia de un producto químico, o la capacidad de mezclarse fácilmente con otros productos químicos, a menudo determina su uso como disolvente líquido. Comercialmente, los solventes se usan ampliamente como plastificantes en la fabricación de varios compuestos plásticos, donde sirven para hacer que el plástico sea algo flexible y blando, y aquí es donde la mayoría de los solventes orgánicos tienen valor industrial. Cuanto más versátil es un solvente líquido, más ampliamente se usa, y el dipropilenglicol se usa como un componente de mezcla en todo, desde tintes y pinturas hasta fluidos hidráulicos. Muchos productos químicos destinados a ser aplicados en forma líquida y luego se secan rápidamente, como las tintas solventes, a menudo utilizan productos químicos intermedios que tienen alta volatilidad y se evaporan rápidamente, como el dipropilenglicol.
Los solventes a menudo pueden presentar riesgos para la salud, ya que muchos de ellos contienen componentes químicos de compuestos peligrosos como el benceno. Sin embargo, la definición principal y amplia de un solvente orgánico es que tiene al menos un átomo de carbono y un átomo de hidrógeno en su estructura. Esto incluye muchos solventes basados en alcoholes como metanol y alcohol isopropílico. Los acetatos son otra forma común de solvente líquido, que son relativamente no tóxicos y se basan en ésteres de ácido acético como el acetato de butilo. Pueden tener una estructura molecular bastante simple, como el acetato de etilo, con una fórmula química de CH 3 COOCH 2 CH 3 .
Cualquier solvente líquido producido en la industria compartirá una clase de características comunes. Estos incluyen que tienen volatilidad, ya que a menudo son productos químicos destinados a facilitar un proceso como la limpieza a través de la evaporación, la lipofilia o la capacidad de disolver compuestos similares a la grasa, y de bajo peso molecular para que se mezclen fácilmente con otros productos químicos. Los solventes orgánicos se ajustan bien a estas categorías y son capaces de disolver una amplia gama de compuestos desde aceites y grasas hasta resinas y caucho.
La industria del alquitrán de hulla de finales del siglo XIX inició la producción de solventes orgánicos. El alquitrán de hulla es un líquido negro viscoso producido a partir de la destilación de carbón que contiene productos químicos utilizados en muchos solventes, como el benceno y los fenoles. Los solventes clorados reemplazaron muchos de estos compuestos en el siglo XX, pero tienen elementos igualmente tóxicos y, cuando se queman, pueden producir compuestos cancerígenos de dioxinas.
En general, la naturaleza de cualquier solvente líquido puede abarcar una amplia gama de grupos químicos seguros o riesgosos. Debido a su propensión a evaporarse fácilmente en el aire o ser absorbidos por la piel, la mayoría plantea algún tipo de peligro para la salud de los trabajadores expuestos a ellos y las personas que viven en lugares donde pueden ser fuentes de contaminación del agua subterránea o del aire. A partir de 2011, se han producido miles de tipos de solventes líquidos, pero, como con la mayoría de los químicos, solo una pequeña minoría de estos ha sido probada individualmente o en conjunto por sus riesgos inherentes a la salud.