¿Qué es la fractura hidráulica?
La fractura hidráulica es un método utilizado para romper las formaciones rocosas que contienen petróleo y gas, creando pasajes para que el combustible fluya desde la roca hasta un pozo productor. Esto se logra mediante el uso de presión hidráulica para inyectar un fluido que contenga arena u otro material abrasivo en la roca con suficiente fuerza para causar grietas. La tecnología se utiliza para estimular el flujo de petróleo o gas en nuevos pozos y para revivir la producción en pozos que se consideraron agotados.
El proceso de fracturación hidráulica se desarrolló en 1903, pero pasaron cuarenta años antes de que la tecnología se utilizara comercialmente por primera vez en 1948. La mayoría de los pozos productores en los Estados Unidos y en todo el mundo emplean fracturación hidráulica, incluidos los pozos en países como México, Brasil, Francia, Reino Unido, Colombia, Argentina, Rumania, Venezuela, Indonesia y Rusia. La fractura se considera un mecanismo valioso para aumentar la producción de energía doméstica al hacer accesibles las reservas previamente inalcanzables.
La fracturación hidráulica también es clave para hacer que el desarrollo del petróleo de esquisto sea económicamente viable. Los productores de gas afirman que la mayoría de las reservas de esquisto en los Estados Unidos se encuentran en rocas a las que no se puede acceder sin fracturar. El esquisto es roca sedimentaria hecha de arcilla comprimida, limo y material vegetal orgánico. Esta roca no es permeable, lo que significa que no permite el paso de líquidos, por lo que la extracción de gas del esquisto requiere fractura.
La fracturación hidráulica implica bombear un líquido a través de un pozo hacia una formación de roca subterránea utilizando suficiente presión para causar grietas en la roca. El agente líquido más común es el agua, aunque en algunos casos se puede emplear combustible diesel, petróleo crudo, ácido clorhídrico diluido o queroseno. El agua se mezcla con algunos químicos y guar, una sustancia natural hecha de frijoles, que le da al agua una consistencia similar a un gel. La mezcla de agua es principalmente un sistema de suministro de un agente de soporte, generalmente una sustancia granular como arena o gránulos de aluminio, que mantiene la grieta abierta después de que el agua se retira.
La presión hidráulica se usa para bombear la mezcla de agua a través de una tubería o tubería de perforación y dentro de la roca. Después de que el agua ha creado varias grietas dentro de la formación rocosa, se libera la presión y el agua se retrae hacia el pozo. Las grietas comienzan a cerrarse, pero la arena u otro agente de apuntalamiento las abre de manera "apoyada", lo que permite que el gas o el petróleo fluyan hacia el pozo. Las tuberías y el cemento se instalan como parte del proceso para evitar el escape de fluidos del pozo a la capa freática.
Pequeñas trazas de la mezcla líquida permanecen en la roca, y la presencia de productos químicos tóxicos en la mezcla ha sido motivo de preocupación ambiental. Continuamente se están haciendo avances tecnológicos para evitar cualquier filtración de contenciones en la capa freática. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el Consejo de Protección de Aguas Subterráneas (GUPC) y la Comisión Compacta Interestatal de Petróleo y Gas (IOGCC) han realizado pruebas para determinar el impacto ambiental de la fractura hidráulica. Las pruebas realizadas por la EPA han incluido pozos poco profundos que probablemente constituyan una amenaza para el agua subterránea. En todos los casos, las pruebas no han podido detectar ningún impacto ambiental negativo.