¿Qué implica la minería de molibdeno?
El proceso de extracción de molibdeno depende de las leyes en los lugares dentro del país donde se han descubierto vetas de mineral. Si el mineral se encuentra profundo, se extraen minas subterráneas. Si está en la superficie o a poca profundidad, se emplean técnicas de minería de superficie. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Es una buena fuente de información sobre la extracción de molibdeno en franjas. Cuando se realiza un descubrimiento de mineral en los Estados Unidos cerca de la superficie, el procedimiento para la extracción de molibdeno es el siguiente: limpiar el sitio de matorrales y tierra vegetal, eliminar el mineral y restaurar la ubicación a su aspecto anterior.
El molibdeno, también conocido como moly, es el elemento 42 en la tabla periódica de elementos, un cuadro que enumera los diferentes tipos de átomos que existen y las características que cada uno posee. El mineral de molibdeno, o molibdenita, es resbaladizo al tacto y deja una marca negra cuando se mueve sobre una superficie clara. Originalmente fue confundido por muchos con plomo. En 1781, Peter Jacob Hjelm aisló el molibdeno como un elemento puro, perteneciente a la misma familia química que el cromo y el tungsteno, elementos conocidos por su resistencia y tolerancia al calor.
La molibdenita se ha localizado y extraído en China, los Estados rusos, Chile, Canadá, Perú y en los Estados Unidos cerca de la división continental. Las minas pueden producir diferentes productos o combinaciones de productos: molibdeno solo en fuentes primarias, minerales de cobre en fuentes de subproductos y molibdeno y cobre en fuentes de coproductos. Los buscadores de minas de molibdeno perforan los sitios de exploración propuestos y extraen muestras de núcleos cada pocos miles de pies (1000 pies = aproximadamente 305 m). Estas muestras cilíndricas se extraen de cientos de pies (100 pies = aproximadamente 30,5 m) en la roca madre.
El primer paso en la extracción de bandas para molibdeno es usar una excavadora de dragalina. Con miles de toneladas de peso, la excavadora parece una grúa gigante en movimiento con un cucharón sujeto al extremo de su pluma. Con el uso de cuerdas y poleas, el cubo se arrastra a lo largo del suelo recogiendo plantas, tierra vegetal y, finalmente, la roca madre. Una vez que se ha recuperado todo el mineral, la excavadora se mueve a una nueva ubicación y repite el proceso.
Después de que el cucharón de la excavadora ha extraído el mineral, se vierte en pozos huecos cercanos de gran diámetro. El agua a alta presión es forzada sobre el mineral para formar una suspensión de roca que es aspirada por tuberías de 2 pies (60,96 cm) de diámetro y enviada al molino para su procesamiento. Los trozos de lecho de roca extraídos del sitio, en el camino al molino, pueden tener un diámetro de hasta 9 pulgadas (22,86 cm).
El siguiente proceso es el beneficio, en el que las rocas se trituran y luego se separan en minerales y productos de desecho. El beneficio consta de tres partes: lavado, separación por densidad para eliminar los óxidos de magnesio y flotación. Los restos de mineral se someten a ciclos repetidos de enjuague, trituración con molinos de bolas y clasificación a través de pantallas, hasta que se produce un lote concentrado, que está compuesto principalmente de mineral de molibdenita en forma de disulfuro de molibdeno. La molibdenita es el único mineral de molibdeno que se separa fácilmente a través del proceso de flotación, posiblemente debido a cómo, como una partícula fina, repele o es repelido por las moléculas de agua.
El disulfuro de molibdeno se cambia a óxido de molibdeno calentándolo en aire. El azufre se elimina como dióxido de azufre gaseoso. Aunque el óxido de molibdeno suele ser el producto de exportación de la minería de molibdeno, puede transformarse en molibdeno calentándolo en presencia de gas hidrógeno. El oxígeno, dentro del óxido de molibdeno, se une con el hidrógeno para formar una solución de agua y átomos de molibdeno puro.