Qu'est-ce qui est impliqué dans l'extraction du molybdène?
Le processus d'extraction du molybdène dépend des lois en vigueur dans les régions du pays où des filons de minerai ont été découverts. Si le minerai est trouvé en profondeur, des mines souterraines sont creusées. Si c'est à la surface ou à faible profondeur, des techniques d'extraction en surface sont utilisées. L’Environmental Protection Agency des États-Unis est une bonne source d’information sur l’exploitation minière à nu du molybdène. Quand une découverte de minerai est faite aux États-Unis près de la surface, la procédure d'extraction du molybdène est la suivante: débarrassez le site des broussailles et de la terre arable, retirez le minerai et restaurez son emplacement d'origine.
Le molybdène, également appelé moly, est l'élément 42 du tableau périodique des éléments, un graphique qui répertorie les différents types d'atomes existants et les caractéristiques qu'ils possèdent. Le minerai de molybdène, ou molybdénite, est glissant au toucher et laisse une marque noire lorsqu'il est déplacé sur une surface claire. Beaucoup avaient à l’origine pris le plomb pour erreur. En 1781, Peter Jacob Hjelm a isolé le molybdène comme élément pur, appartenant à la même famille chimique que le chrome et le tungstène, éléments connus pour leur résistance et leur tolérance à la chaleur.
La molybdénite a été localisée et extraite en Chine, dans les États russes, au Chili, au Canada, au Pérou et aux États-Unis, près de la ligne de partage des eaux continentales. Les mines peuvent produire différents produits ou combinaisons de produits: le molybdène uniquement dans les sources primaires, les minerais de cuivre dans les sources de sous-produits et le molybdène et le cuivre dans les sources de co-produits. Les prospecteurs miniers au molybdène creusent les sites d’exploration proposés et extraient des carottes tous les quelques milliers de pieds (1 000 pieds = environ 305 m). Ces échantillons cylindriques sont prélevés sur des centaines de pieds (100 pieds = environ 30,5 m) dans le substrat rocheux.
La première étape de l'extraction à ciel ouvert du molybdène consiste à utiliser une excavatrice à traîneau. Des milliers de tonnes de poids, la pelle a l'aspect d'une grue géante en mouvement avec un godet fixé au bout de sa flèche. Avec l'utilisation de cordes et de poulies, le seau est traîné sur le sol, ramassant les plantes, la terre arable et éventuellement le substratum rocheux. Une fois que tout le minerai a été récupéré, l'excavatrice se déplace vers un nouvel emplacement et répète le processus.
Une fois que le minerai a été extrait par le godet de l'excavatrice, il est déversé dans des puits creux de grand diamètre et situés à proximité. De l'eau sous haute pression est forcée sur le minerai pour former une boue de roche qui est aspirée par des tuyaux de 2 pieds (60,96 cm) de diamètre et envoyée à l'usine pour traitement. Les morceaux de substrat rocheux retirés du site, sur le chemin de l'usine, peuvent atteindre 22 pouces (22,86 cm) de diamètre.
Le processus suivant est le bienfait, dans lequel les roches sont broyées, puis séparées en minerais et en déchets. Les avantages consistent en trois parties: lavage, séparation par densité pour éliminer les oxydes de magnésium et flottation. Les débris de minerai sont soumis à des cycles répétés de rinçage, de broyage à l'aide de broyeurs à boulets et de dimensionnement à travers des tamis, jusqu'à la production d'un mélange concentré constitué principalement de minerai de molybdénite sous forme de disulfure de molybdène. La molybdénite est le seul minerai de molybdène qui se sépare facilement au cours du processus de flottation, probablement en raison de la manière dont, sous forme de fines particules, il repousse ou est repoussé par les molécules d'eau.
Le disulfure de molybdène est transformé en oxyde de molybdène en le chauffant à l'air. Le soufre est éliminé sous forme de dioxyde de soufre. Bien que l'oxyde de molybdène soit généralement le produit d'exportation des mines de molybdène, il peut être transformé en molybdène en le chauffant en présence d'hydrogène. L'oxygène, au sein de l'oxyde de molybdène, se lie à l'hydrogène pour former une solution d'eau et d'atomes de molybdène purs.