¿Qué implica el enchapado de níquel-cromo?
El enchapado de níquel-cromo es un proceso que requiere mucho trabajo y mucho tiempo para impartir un acabado de metal muy duro y brillante a un objeto. Un proceso popular en el acabado de piezas metálicas de camiones, automóviles y motocicletas, así como accesorios domésticos como grifos y perillas, es un proceso cuyos materiales y procesos incluyen riesgos significativos para la salud y el medio ambiente. No es una actividad que se realice como un pasatiempo de fin de semana, pero puede ser un negocio rentable para aquellos dispuestos a trabajar con paciencia y cumplir con los estándares para el manejo y la eliminación segura de los muchos materiales peligrosos involucrados.
El enchapado de níquel-cromo produce un acabado duro que puede ser altamente pulido, dejando una apariencia brillante y estéticamente agradable, además de proporcionar cierta resistencia al óxido y la corrosión al objeto que se está chapando. Si bien algunos procesos alternativos y menos peligrosos, como el recubrimiento en polvo, pueden producir resultados similares, no se pueden usar en objetos sujetos a altas temperaturas en el funcionamiento normal, como los tubos de escape de las motocicletas o los pistones del motor.
Hay muchos pasos involucrados en el niquelado de cromo. Primero, la superficie a ser chapada debe estar bien preparada, debe estar limpia química y microscópicamente. Para lograr este estado, se utilizan medios mecánicos tales como molienda y pulido, así como baños ácidos para eliminar cualquier contaminante de la superficie. Si hay algún material extraño en la superficie, no tomará la placa.
El enchapado de níquel-cromo en realidad consiste en al menos dos procesos de enchapado separados: el artículo primero se chapa con níquel y luego con cromo. Además, las placas de níquel se adaptan particularmente bien al cobre, por lo que en muchas operaciones de recubrimiento, la superficie se chapa primero con cobre. Aunque lleva mucho más tiempo, una placa de níquel-cromo sobre cobre es extremadamente duradera. Después de cada paso en el proceso de recubrimiento, la pieza de trabajo debe limpiarse y pulirse, ya que cualquier imperfección en la superficie se verá en la pieza terminada. Algunos metales, particularmente el aluminio, requieren una preparación especial extensa antes de poder ser chapados.
El proceso de recubrimiento molecular une capas muy finas de níquel y cromo a una superficie metálica. El grosor puede variar de 1 mil a 20 mils más o menos (1 mil = 0.001 pulgada, o 0.0254 mm.) Un cabello humano es de aproximadamente 1 mil, y una bolsa de basura doméstica de plástico tiene un grosor de 3 mils. Aunque diferentes partes del proceso pueden modificarse ligeramente para acelerar un poco el proceso, uno debería esperar un espesor de recubrimiento de aproximadamente 1 mil por cada hora del proceso. Esto generalmente tiene lugar en un baño químico a través del cual se pasa una corriente eléctrica desde un ánodo a la pieza de trabajo, que actúa como el cátodo. Para la parte del proceso de niquelado, el ánodo en sí está hecho de níquel, y cuando se activa la corriente, el níquel abandona lentamente el ánodo y migra a través del baño químico al cátodo, la pieza de trabajo. Para el paso de cromado, el ánodo está hecho de plomo y el cromo es uno de los ingredientes del baño, en forma de ácido crómico mezclado con ácido sulfúrico y agua.
El baño químico de galvanoplastia requiere mucha atención al detalle. Los diferentes ingredientes deben medirse con precisión y el baño en sí debe calentarse para obtener resultados óptimos. Además, para mantener la temperatura constante en toda la mezcla y seguir refrescando la solución en contacto con la pieza de trabajo, el baño debe agitarse continuamente. Esta agitación generalmente se logra bombeando aire a través de un tubo de plástico perforado, produciendo una corriente de burbujas, aunque también se pueden usar otros medios, como mantener la pieza de trabajo en movimiento o colocar una pequeña hélice en el baño.
Muchas formas de cromo son carcinógenos conocidos, y todo el proceso de recubrimiento de níquel-cromo está sujeto a estrictas regulaciones en la mayoría de las jurisdicciones. De hecho, la carga regulatoria impuesta por algunos municipios equivale a una ilegalización de facto del enchapado de níquel-cromo. En las jurisdicciones donde está permitido, el área donde se está llevando a cabo el proceso de enchapado de níquel-cromo debe estar bien ventilada, porque el cromo está presente en los vapores producidos en el proceso y puede ser fácilmente absorbido a través de los pulmones. Además, el baño químico en sí mismo no se considera un material peligroso cuyo manejo está regulado por ley, sino que las aguas residuales producidas en el proceso de limpieza y enjuague de piezas de trabajo y equipos también se consideran desechos peligrosos, como lo es todo con lo que entra en contacto. Estos desechos no se pueden eliminar simplemente en el sistema de plomería; deben ser contenidos y eliminados de acuerdo con las regulaciones.