¿Qué es la liquidación?
La liquidación es un proceso metalúrgico de uso común que comenzó hace unos 600 años. Es una forma de separar metales valiosos de minerales que son una mezcla de dos o más metales valiosos, mediante un proceso de calentamiento del mineral hasta que el metal con un punto de fusión más bajo se drene. La purificación de metales se remonta a la antigüedad, con métodos para la purificación de oro que se remontan a 6,000 AC. El proceso de licuefacción no se extiende tanto, ya que solo funciona bien con ciertos tipos de aleaciones naturales, y es un proceso especializado.
Hasta el siglo XIII, solo se sabía que existían siete metales en la naturaleza: oro, plata, cobre, mercurio, estaño, hierro y plomo. Hasta comienzos del siglo XVII, la práctica metalúrgica para separar metales del mineral implicaba la introducción de compuestos de carbono o hidrógeno en el horno. Alemania comenzó a utilizar ampliamente la práctica de la licuación en el siglo XVI para separar la plata del cobre, cuando Georg Agricola describió el proceso de licuación en su libro de 1556, Sobre la naturaleza de los metales .
Los dos primeros usos para la licuación fueron la separación de plata del cobre con plomo como solvente, y para eliminar el estaño de varios tipos de minerales. Para que funcione la licuación, debe hacerse en ausencia de aire cuando se usa plomo, ya que el plomo no serviría como un solvente adecuado y se separaría en litargirio, de lo contrario, una forma de plomo terroso y venenoso sólido con el químico fórmula PbO. Por esta razón, la licuación no puede realizarse en un horno de fundición ordinario.
Los procesos metalúrgicos para la liquidación dan como resultado inicialmente una separación parcial de los metales de las aleaciones. Una aleación típica de cobre y plata puede producir plomo licuado que todavía contiene 1-3% de cobre, 10-30% de plomo y el resto como plata. El proceso continúa hasta que haya suficiente plata en el plomo licuado que se drena, y esta mezcla luego se pone en cubos o se refina aún más en el fondo del horno. Luego se lleva a cabo un método metalúrgico adicional conocido como secado, esencialmente una prolongación del proceso de licuefacción para eliminar más plomo de la plata restante.
Aunque parezca simple y directo, el proceso de licuación es largo, requiere condiciones especiales del horno y puede producir resultados ambiguos en cuanto a los porcentajes de composición final del metal. El metal también se pierde en el proceso como escoria y, debido a esto y a la duración del procesamiento, la licuación ha sido reemplazada por métodos metalúrgicos más eficientes. Sin embargo, la liquidación fue tan útil durante el período de la historia del Renacimiento por su producción masiva de plata que se dice que rivaliza en importancia con la invención de la imprenta, y se le atribuye la reactivación de grandes partes de la economía europea de los siglos XV-XVI. siglos.