Wat is liquatie?
Liquation is een algemeen gebruikt metallurgisch proces dat ongeveer 600 jaar geleden begon. Het is een manier om waardevolle metalen te scheiden van ertsen die een mengsel zijn van twee of meer waardevolle metalen, door het erts te verwarmen totdat het metaal met een lager smeltpunt wegloopt. De zuivering van metalen gaat terug tot de oudheid, met methoden voor goudzuivering die teruggaan tot 6000 voor Christus. Het liquidatieproces strekt zich niet zo ver uit, omdat het alleen goed werkt met bepaalde soorten natuurlijke legeringen en het is een gespecialiseerd proces.
Tot de 13e eeuw waren er in de natuur slechts zeven metalen bekend: goud, zilver, koper, kwik, tin, ijzer en lood. Tot het begin van de 17e eeuw omvatte de metallurgische praktijk voor het scheiden van metalen uit erts meestal het introduceren van koolstof- of waterstofverbindingen in de oven. Duitsland begon in de 16e eeuw op grote schaal gebruik te maken van de vloeistofpraktijk om zilver van koper te scheiden, toen Georg Agricola het proces van liquatie beschreef in zijn boek uit 1556, On the Nature of Metals .
De twee vroegste toepassingen voor liquatie waren de scheiding van zilver van koper met lood als oplosmiddel, en voor het verwijderen van tin uit verschillende soorten mineralen. Om vloeibaar te laten werken, moet het worden gedaan in afwezigheid van lucht wanneer lood wordt gebruikt, omdat het lood niet als een geschikt oplosmiddel zou dienen en anders in litharge zou scheiden, anders een vorm van aardachtig, giftig lood vast met de chemische stof formule PbO. Om deze reden kan het vloeibaar maken niet worden uitgevoerd in een gewone smeltoven.
Metallurgische processen voor vloeibaarheid leiden aanvankelijk slechts tot gedeeltelijke scheiding van de metalen van de legeringen. Een typische koper-zilverlegering kan vloeibaar lood opleveren dat nog 1-3% koper, 10-30% lood en de rest als zilver bevat. Het proces wordt voortgezet totdat voldoende zilver aanwezig is in het afgetapte lood dat wordt afgevoerd, en dit mengsel wordt vervolgens gekapt of verder gezuiverd aan de onderkant van de oven. Een extra metallurgische methode vindt dan plaats bekend als drogen, in wezen een verlenging van het vloeibaar proces om meer lood van het resterende zilver te verwijderen.
Hoewel het eenvoudig en duidelijk lijkt, is het vloeibaarheidsproces lang, vereist het speciale ovenomstandigheden en kan het dubbelzinnige resultaten opleveren met betrekking tot de uiteindelijke samenstellingspercentages van metaal. Metaal gaat ook verloren in het proces als slak, en vanwege deze en de duur van de verwerking is de vloeistof nu vervangen door efficiëntere metallurgische methoden. Desalniettemin was vloeibaarheid zo nuttig tijdens de Renaissance-periode van de geschiedenis vanwege de massieve productie van zilver dat er naar verluidt de belangrijkheid van de uitvinding van de drukpers wordt geëvenaard, en wordt gecrediteerd met het doen herleven van grote delen van de Europese economie van de 15e-16e eeuwen.