Qu'est-ce que la liquation?
La liquidation est un procédé métallurgique communément utilisé depuis environ 600 ans. C'est un moyen de séparer les métaux précieux des minerais qui sont un mélange de deux métaux précieux ou plus, en chauffant le minerai jusqu'à ce que le métal ayant un point de fusion inférieur s'évacue. La purification des métaux remonte à l'Antiquité, avec des méthodes de purification de l'or remontant à 6000 ans av. Le processus de liquation ne s’étend pas aussi loin dans la mesure où il ne fonctionne que bien avec certains types d’alliages naturels et est un processus spécialisé.
Jusqu'au XIIIe siècle, il n'existait que sept métaux dans la nature: l'or, l'argent, le cuivre, le mercure, l'étain, le fer et le plomb. Jusqu'au début du 17ème siècle, la pratique métallurgique consistant à séparer les métaux du minerai impliquait le plus souvent l'introduction de composés de carbone ou d'hydrogène dans le four. L'Allemagne a commencé à généraliser l'usage de la liquation au 16ème siècle pour séparer l'argent du cuivre, lorsque Georg Agricola a décrit le processus de liquidation dans son livre de 1556, On the Nature of Metals .
Les deux utilisations les plus anciennes de la liquation étaient la séparation de l'argent du cuivre avec du plomb comme solvant et l'élimination de l'étain de plusieurs types de minéraux. Pour que la liquation fonctionne, elle doit être effectuée en l'absence d'air lorsque du plomb est utilisé, car le plomb ne servirait pas de solvant approprié et se séparerait en litharge, sinon une forme de plomb solide terreux et toxique avec le produit chimique. formule PbO. Pour cette raison, la liquation ne peut être effectuée dans un four de fusion ordinaire.
Les procédés métallurgiques de dissolution conduisent initialement à une séparation partielle des métaux des alliages. Un alliage cuivre-argent typique peut produire du plomb liquidé contenant encore 1 à 3% de cuivre, 10 à 30% de plomb et le reste en argent. Le processus est poursuivi jusqu'à ce qu'il y ait une quantité suffisante d'argent dans le plomb liquéfié qui est drainé, puis ce mélange est mis en coupe ou affiné au fond du four. Un procédé métallurgique supplémentaire est alors appelé séchage, essentiellement un prolongement du processus de liquation pour éliminer davantage de plomb de l'argent restant.
Bien que cela paraisse simple et direct, le processus de liquidation est long, nécessite des conditions de four spéciales et peut donner des résultats ambigus quant aux pourcentages de composition finale en métal. Le métal est également perdu dans le processus sous forme de laitier et, à cause de cela et de la durée du traitement, la liquation est maintenant remplacée par des méthodes métallurgiques plus efficaces. Néanmoins, la liqueur était si utile pendant la Renaissance de l’histoire de par sa production massive d’argent qu’elle rivaliserait sans conteste avec l’invention de la presse à imprimer. des siècles.