¿Qué es el aceite mineral?
El aceite mineral es un derivado del petróleo transparente, incoloro e inodoro. Es químicamente similar a la vaselina y se produce en grados pesados y ligeros, o viscosidades. Hay tres clasificaciones adicionales: parafínicas, aromáticas y nafténicas, basadas en el tipo de alcanos de los que está hecho el aceite, y tienen propiedades y composiciones químicas ligeramente diferentes. Barato y fácil de fabricar, se utiliza en muchos productos diferentes, incluidos sistemas de enfriamiento, lubricantes, cosméticos y medicamentos.
Usos personales
Una variedad de cosméticos contiene aceite mineral, incluidos productos populares para el cuidado de la piel como cremas frías y ungüentos médicos para adultos, niños y bebés. En una forma semisólida purificada llamada vaselina líquida, a menudo se usa como base para ungüentos, apósitos protectores y suavizantes de la piel. Se cree ampliamente que es uno de los humectantes más efectivos disponibles.
Muchas personas han expresado su preocupación por el papel de este aceite en los cosméticos, en particular porque puede "bloquear" la piel y evitar que escapen las toxinas. Sin embargo, la mayoría de los investigadores creen que muy pocas toxinas se expresan del cuerpo a través de la piel. A diferencia de otros aditivos para el cuidado de la piel, la investigación sugiere que el tipo de aceite refinado utilizado en cosméticos no obstruye los poros y generalmente se considera seguro para todo tipo de piel. Las personas que tienen piel naturalmente grasa pueden evitar los elementos que la contienen, ya que puede hacer que la piel se sienta aún más grasa.
También hay preocupaciones de que este aceite pueda contener impurezas perjudiciales. Sin embargo, el aceite muy refinado que se usa en productos personales no es el mismo que el que se usa para fines industriales, y no contiene las mismas impurezas. Puede haber cierta preocupación legítima de que el petrolato (otro nombre para la gelatina de aceite mineral) y la parafina líquida pueden hacer que la piel sea más sensible al sol, por lo que las personas que usan productos que lo contienen deben tener cuidado de controlar su exposición al sol.
Usos industriales y científicos
Dos propiedades del aceite mineral lo hacen popular para su uso con componentes industriales y eléctricos: no conduce calor ni electricidad, y reemplaza el aire y el agua donde se aplica, por lo que puede evitar que las piezas se corroan. Como tal, algunas variedades se utilizan en herramientas, máquinas e incluso en la superficie metálica y los componentes de los barcos para evitar que se oxiden. También resiste la compresión, por lo que se usa comúnmente para proporcionar resistencia en conjuntos hidráulicos.
Además de sus usos industriales, el aceite mineral evita la absorción de humedad de la atmósfera, por lo que funciona bien como conservante para el litio y otros metales alcalinos. Estos elementos reaccionan cuando se exponen a la atmósfera, se empañan rápidamente o incluso se incendian o explotan, dependiendo del metal. Algunos laboratorios también usan esta sustancia para hacer una superposición de cultivos en placas de Petri.
Usos culinarios
Los utensilios de madera, los utensilios de cocina y las herramientas de preparación de alimentos, como las tablas de cortar, también pueden beneficiarse de las propiedades repelentes del agua de este aceite. Dado que es casi inodoro e insípido, se pueden usar aceites altamente refinados de grado alimenticio para evitar que la madera se agriete y acumule bacterias sin aportar un sabor u olor no deseado a los alimentos. Algunas personas también lo usan para engrasar sartenes antes de hornear o freír. Debido a que el aceite de grado industrial puede contener impurezas tóxicas, los cocineros solo deben usar aceite que esté claramente etiquetado como seguro para usar en la cocina.
Usos medicos
Comercializado ya en el siglo XIX con el nombre comercial de Nujol, el aceite mineral tiene una larga historia como tratamiento para el estreñimiento. Cuando se ingiere en pequeñas cantidades, actúa como lubricante interno y evita que el intestino grueso absorba agua. Esto también evita la absorción de algunos tipos de nutrientes, por lo que puede causar problemas nutricionales si se abusa de ellos.
También se pueden usar unas gotas de aceite tibio, no caliente, para ayudar a suavizar la cera del oído. Cuando se realiza un riego suave con agua o peróxido de hidrógeno, puede ayudar a eliminar cualquier exceso de acumulación de cera en el canal auditivo.
Efectos de la exposición
Si bien la mayoría de las personas puede usar el aceite mineral sin ningún efecto dañino, algunas personas tienen reacciones alérgicas, como urticaria, dificultad para respirar, hinchazón de la cara y opresión en el pecho. Cualquier persona con estos síntomas debe buscar atención médica de inmediato, ya que pueden ser peligrosos. Aunque ha habido preocupaciones sobre el uso de aceites de alta viscosidad como aditivos en los alimentos, en general se consideran seguros cuando se consumen en cantidades moderadas por agencias gubernamentales, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) .
La exposición a formas de aerosol de esta sustancia es un riesgo laboral para algunos trabajadores. Es un irritante respiratorio cuando está en forma de niebla, y las personas que tienen una función pulmonar deteriorada pueden empeorar cuando están expuestas a ella. Del mismo modo, las personas con trastornos cutáneos preexistentes tienen más probabilidades de desarrollar inflamación al contacto. El riesgo de exposición a nieblas de alta concentración es un riesgo laboral regulado que está sujeto a monitoreo en el lugar de trabajo en muchos países.