Qu'est-ce que l'huile minérale?
L'huile minérale est un dérivé du pétrole limpide, incolore et sans odeur. Il est chimiquement similaire à la vaseline et est produit en grades lourds et légers, ou viscosités. Il existe trois autres classifications - paraffinique, aromatique et naphténique - basées sur le type d'alcanes à partir desquels l'huile est produite, et elles ont des compositions chimiques et des propriétés légèrement différentes. Peu coûteux et facile à fabriquer, il est utilisé dans de nombreux produits, y compris les systèmes de refroidissement, les lubrifiants, les cosmétiques et les médicaments.
Usages personnels
Une variété de produits cosmétiques contiennent de l'huile minérale, notamment des produits de soin de la peau populaires tels que le cold cream, ainsi que des pommades médicales pour adultes, enfants et bébés. Dans une forme semi-solide purifiée appelée vaseline, elle est souvent utilisée comme base pour les onguents, les pansements protecteurs et les assouplissants pour la peau. Il est largement admis qu’il s’agit de l’un des hydratants les plus efficaces sur le marché.
Beaucoup de gens se sont inquiétés du rôle de cette huile dans les cosmétiques, en particulier du fait qu'elle pourrait "bloquer" la peau et empêcher les toxines de s'échapper. La plupart des chercheurs pensent cependant que très peu de toxines sont exprimées par le corps à travers la peau. Contrairement aux autres additifs pour les soins de la peau, les recherches suggèrent que les huiles raffinées utilisées dans les cosmétiques ne bouchent pas les pores et sont généralement considérées comme sûres pour tous les types de peau. Les personnes qui ont une peau naturellement grasse voudront peut-être éviter les articles qui en contiennent, car cela peut rendre la peau encore plus grasse.
On craint également que cette huile puisse contenir des impuretés dommageables. L'huile très raffinée utilisée dans les produits personnels n'est pas la même que celle utilisée à des fins industrielles et ne contient pas les mêmes impuretés. On peut craindre légitimement que le pétrolatum (un autre nom pour la gelée d’huile minérale) et la paraffine liquide rendent la peau plus sensible au soleil. Par conséquent, les personnes qui utilisent des produits qui en contiennent doivent surveiller attentivement leur exposition au soleil.
Usages industriels et scientifiques
Deux propriétés de l’huile minérale la rendent populaire pour les composants industriels et électriques: elle ne conduit pas la chaleur et l’électricité, et remplace l’air et l’eau à l’endroit où elle est appliquée, de sorte qu’elle empêche les pièces de se corroder. Ainsi, certaines variétés sont utilisées sur les outils, les machines et même sur la surface métallique et les composants des navires pour les protéger de la rouille. Il résiste également à la compression, il est donc couramment utilisé pour assurer la résistance des ensembles hydrauliques.
En plus de ses utilisations industrielles, l’huile minérale empêche l’absorption de l’humidité de l’atmosphère, elle agit donc bien comme agent de conservation du lithium et d’autres métaux alcalins. Ces éléments réagissent lorsqu'ils sont exposés à l'atmosphère, en se ternissant rapidement ou même en prenant feu ou en explosant, en fonction du métal. Certains laboratoires utilisent également cette substance pour faire une superposition de cultures en boîtes de Pétri.
Usages Culinaires
Les ustensiles en bois, les ustensiles de cuisson et les outils de préparation des aliments, tels que les planches à découper, peuvent également bénéficier des propriétés hydrofuges de cette huile. Comme elles sont presque sans odeur et sans goût et hautement raffinées, les huiles de qualité alimentaire peuvent être utilisées pour empêcher le bois de se craqueler et d’accumuler des bactéries sans pour autant apporter une saveur ou une odeur indésirables aux aliments. Certaines personnes l'utilisent également pour graisser les casseroles avant la cuisson ou la friture. Étant donné que l'huile de qualité industrielle peut contenir des impuretés toxiques, les cuisiniers ne doivent utiliser que de l'huile clairement étiquetée comme étant sans danger pour la cuisine.
Usages Médicaux
Commercialisée dès le 19ème siècle sous le nom commercial Nujol, l'huile minérale a une longue histoire en tant que traitement de la constipation. En cas d'ingestion en petites quantités, il agit comme un lubrifiant interne et empêche le gros intestin d'absorber de l'eau. Cela empêche également l'absorption de certains types de nutriments et peut donc entraîner des problèmes nutritionnels en cas de maltraitance.
Quelques gouttes d'huile tiède - pas chaude - peuvent également être utilisées pour aider à ramollir le cérumen. Lorsqu'elle est suivie d'une irrigation douce à l'eau ou au peroxyde d'hydrogène, elle peut aider à éliminer toute accumulation de cire en excès dans le conduit auditif.
Effets de l'exposition
Bien que la plupart des gens puissent utiliser l'huile minérale sans aucun effet nocif, certaines personnes y ont des réactions allergiques, notamment de l'urticaire, des difficultés respiratoires, un gonflement du visage et une oppression thoracique. Toute personne présentant ces symptômes devrait consulter un médecin rapidement, car ils peuvent être dangereux. Bien que des préoccupations aient été exprimées quant à l'utilisation d'huiles de haute viscosité en tant qu'additifs dans les aliments, elles sont généralement considérées comme sûres lorsqu'elles sont consommées en quantité modérée par les agences gouvernementales, notamment la Food and Drug Administration (FDA) et l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). .
L'exposition aux aérosols de cette substance constitue un risque professionnel pour certains travailleurs. Quand il est sous forme de brouillard, il irrite les voies respiratoires et peut aggraver son état chez les personnes dont la fonction pulmonaire est altérée. De même, les personnes présentant des troubles cutanés préexistants sont plus susceptibles de développer une inflammation au contact. Le risque d'exposition à des brouillards à haute concentration est un risque professionnel réglementé qui fait l'objet d'une surveillance sur le lieu de travail dans de nombreux pays.