¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia es una forma de terapia médica que implica el uso de radiación ionizante. Por lo general, se usa para tratar cánceres y tumores, y también para preparar el cuerpo para trasplantes de médula ósea, en cuyo caso se irradia todo el cuerpo. Hay varios tipos diferentes de radioterapia, y los médicos generalmente deciden cuál es la mejor opción después de consultar con el paciente y con otros profesionales médicos que tienen experiencia en oncología y radioterapia.
La radiación ionizante se ha utilizado como tratamiento médico desde 1899, cuando se usaba para tratar el cáncer de seno. Sin embargo, hasta la década de 1930, los médicos no se dieron cuenta del alcance total de los posibles efectos secundarios de la radioterapia. A menudo administraron dosis que eran demasiado altas, y no pudieron protegerse a sí mismos y a su personal de apoyo de la radiación dañina. A medida que la investigación sobre isótopos radiactivos y radiación ionizante continuó, la radioterapia cambió drásticamente y la versión moderna de este tratamiento médico es mucho más segura.
En la radioterapia externa, la radiación ionizante se dirige al paciente desde el exterior del cuerpo, generalmente con el uso de un haz que dirige la radiación. Algunos pacientes están tatuados, para crear un foco para que el rayo apunte. Los rayos X, los rayos gamma y los haces de partículas se usan en radioterapia externa. En la radioterapia interna, la radiación está realmente dentro del cuerpo, ya sea en forma de implantes que luego se retiran, o en forma ingerible o inyectada.
Una preocupación comúnmente expresada sobre la radioterapia es la idea de que hará que el paciente sea radiactivo. Este no es el caso con la radioterapia externa, pero la radioterapia interna puede de hecho causar que un paciente sea levemente radiactivo. En el caso de los pacientes que ingieren isótopos radiactivos, sus desechos corporales serán radiactivos durante un breve período, lo que requiere un manejo cuidadoso.
El objetivo de la radioterapia es dañar las células de un cáncer o tumor para evitar la reproducción. Este tratamiento generalmente se usa junto con otras formas de tratamiento médico que están diseñadas para hacer que el paciente se sienta más cómodo y, con suerte, eliminar el cáncer o el tumor. En algunos casos, la radioterapia se usa en cuidados paliativos, cuando se hace evidente que es probable que un paciente muera, pero él o ella todavía experimenta dolor por tumores o tumores cancerosos. En estos casos, el personal médico es consciente de que la radiación no curará al paciente, pero podría reducir el dolor.
Cuando se recomienda la radioterapia para un paciente, un oncólogo revisará los riesgos y beneficios cuidadosamente, permitiendo al paciente tomar una decisión informada. Dependiendo del tipo de radioterapia que se recete, la radioterapia puede ser un procedimiento ambulatorio o el paciente puede necesitar hospitalización.