¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia es una forma de terapia médica que implica el uso de radiación ionizante. Se usa más típicamente para tratar cánceres y tumores, y también para preparar el cuerpo para los trasplantes de médula ósea, en cuyo caso todo el cuerpo está irradiado. Hay varios tipos diferentes de radioterapia, y los médicos generalmente deciden la mejor opción después de consultar con el paciente y con otros profesionales médicos que tienen experiencia en oncología y radioterapia.
La radiación ionizante se ha utilizado como tratamiento médico desde 1899, cuando se usó para tratar el cáncer de seno. Sin embargo, hasta la década de 1930, los médicos no se dieron cuenta de la extensión total de los posibles efectos secundarios de la radioterapia. A menudo entregaban dosis que eran demasiado altas, y no pudieron protegerse a sí mismos y a su personal de apoyo de la radiación dañina. A medida que la investigación sobre isótopos radiactivos y la radiación ionizante continuó, la radioterapia cambió drásticamente y la versión moderna de este tratamiento médico es muchomás seguro.
En radioterapia externa, la radiación ionizante está dirigida al paciente desde fuera del cuerpo, típicamente con el uso de un haz que dirige la radiación. Algunos pacientes están tatuados para crear un enfoque para que el haz se dirige. Los rayos X, los rayos gamma y los haces de partículas se usan en radioterapia externa. En la radioterapia interna, la radiación está realmente dentro del cuerpo, ya sea en forma de implantes que luego se eliminan, o en forma ingerible o inyectada.
Una preocupación comúnmente expresada por la radioterapia es la idea de que hará que el paciente sea radiactivo. Este no es el caso de la radioterapia externa, pero la radioterapia interna puede hacer que un paciente sea ligeramente radiactivo. En el caso de los pacientes que ingieren isótopos radiactivos, sus desechos corporales serán radiactivos por un breve período, lo que requiere un manejo cuidadoso.
El objetivo de la radioterapia es dañar elcélulas de un cáncer o tumor para prevenir la reproducción. Este tratamiento generalmente se usa junto con otras formas de tratamiento médico que están diseñados para hacer que el paciente sea más cómodo al tiempo que también elimina el cáncer o el tumor. En algunos casos, la radioterapia se usa en cuidados paliativos, cuando se hace evidente que es probable que un paciente muera, pero todavía está experimentando dolor de tumores o crecimientos cancerosos. En estos casos, el personal médico es consciente de que la radiación no curará al paciente, pero podría reducir el dolor.
Cuando se recomienda la radioterapia para un paciente, un oncólogo repasará los riesgos y beneficios cuidadosamente, lo que permitirá al paciente tomar una decisión informada. Dependiendo del tipo de radioterapia que se prescribe, la radioterapia puede ser un procedimiento ambulatorio, o es posible que el paciente deba ser hospitalizado.