¿Qué es la terapia de realidad virtual?

La terapia de realidad virtual es un programa terapéutico intenso en el que un paciente está inmerso en un mundo o situación simulada. Los psicólogos, psiquiatras y otros profesionales de la salud mental lo usan para tratar a pacientes que padecen ciertas afecciones, como una fobia o un trastorno de estrés postraumático. Los médicos han descubierto que la terapia de realidad virtual también ayuda a los pacientes a lidiar con el dolor y los procedimientos médicos desagradables.

Cuando los médicos y terapeutas usan la terapia de realidad virtual, se crea un mundo cibernético con imágenes generadas por computadora. Estas imágenes son detalladas y realistas y están diseñadas para dar al paciente la sensación de que él o ella ha sido transportado a otro lugar. El profesional coloca un dispositivo llamado auriculares estereoscópicos sobre la cabeza y los ojos del paciente. El auricular rastrea los movimientos de la cabeza del paciente mientras muestra un paisaje tridimensional. Este proceso encapsula al paciente dentro del entorno proyectado y genera la ilusión de que él o ella realmente se está moviendo dentro del mundo virtual.

En el área de la psicoterapia, los médicos y terapeutas suelen utilizar este proceso para ayudar a los pacientes a enfrentar y superar los miedos y las fobias. Por ejemplo, si el paciente tiene miedo a las multitudes, el entorno virtual podría simular una situación en la que el paciente está rodeado de otras personas para que pueda enfrentar y superar el miedo de manera segura. Del mismo modo, los profesionales de la salud mental también usan la inmersión en realidad virtual para ayudar a los pacientes con trastorno de estrés postraumático a enfrentar y, con suerte, aceptar los eventos que desencadenan la reacción de estrés. Todo esto puede hacerse en un entorno controlado y controlado, adaptado a las necesidades de cada paciente individual.

Con respecto a las aplicaciones médicas de esta terapia, la inmersión en realidad virtual ha demostrado ser prometedora para ayudar a los pacientes a controlar el dolor y lidiar con procedimientos médicos incómodos. Por ejemplo, los médicos han realizado estudios con pacientes que sufren quemaduras graves, cuyo tratamiento puede ser insoportable. Sin embargo, al usar la terapia de realidad virtual, los médicos descubrieron que los pacientes experimentaron significativamente menos dolor durante el tratamiento. El cerebro humano solo procesa una cierta cantidad de entrada externa a la vez, y cuando está preocupado por el entorno virtual, no procesa los estímulos de dolor tan efectivamente como lo haría de otra manera. Esto, a su vez, disminuye en gran medida la sensación de dolor para los pacientes.

A veces, los médicos mejoran la experiencia de realidad virtual mediante el uso de otra información sensorial. Por ejemplo, si el estereoscopio muestra un campo cubierto de hierba, el olor a hierba recién cortada podría introducirse en la sala de terapia para mejorar la experiencia. En la misma línea, si la imagen virtual introduce a un perro o un gato en el entorno simulado, un juguete peludo y relleno podría colocarse al alcance del paciente para que pueda sentir al animal, acentuando la ilusión.

Tanto en el campo de la salud médica como mental, la terapia de realidad virtual ha tenido un gran éxito en el tratamiento de pacientes con diversos trastornos. Los médicos y terapeutas están constantemente explorando posibles usos e implicaciones para esta forma de terapia. A medida que los investigadores continúen desarrollando tecnologías cada vez más complejas, la terapia de realidad virtual continuará expandiéndose y mejorando.