O que é terapia de realidade virtual?

A terapia de realidade virtual é um intenso programa terapêutico no qual um paciente está imerso em um mundo ou situação simulados. Psicólogos, psiquiatras e outros profissionais de saúde mental o utilizam para tratar pacientes que sofrem de certas condições, como fobia ou transtorno de estresse pós-traumático. Médicos descobriram que a terapia de realidade virtual também ajuda os pacientes a lidar com a dor e procedimentos médicos desagradáveis.

Quando médicos e terapeutas usam a terapia de realidade virtual, um mundo cibernético é criado com imagens geradas por computador. Essas imagens são detalhadas e realistas e foram projetadas para dar ao paciente a sensação de que ele foi transportado para outro lugar. O profissional coloca um dispositivo chamado fone de ouvido estereoscópico sobre a cabeça e os olhos do paciente. O fone de ouvido rastreia os movimentos da cabeça do paciente enquanto exibe uma paisagem tridimensional. Esse processo encapsula o paciente no ambiente projetado e gera a ilusão de que ele ou ela está realmente se movendo dentro do mundo virtual.

Na área da psicoterapia, médicos e terapeutas costumam usar esse processo para ajudar os pacientes a enfrentar e superar medos e fobias. Por exemplo, se o paciente tem medo de multidões, o ambiente virtual pode simular uma situação em que o paciente está cercado por outras pessoas, para que ele possa enfrentar e superar com segurança o medo. Da mesma forma, os profissionais de saúde mental também usam a imersão em realidade virtual para ajudar os pacientes com transtorno de estresse pós-traumático a enfrentar e, com sorte, chegar a um acordo com os eventos que desencadeiam a reação ao estresse. Tudo isso pode ser feito em um ambiente monitorado e controlado, adaptado às necessidades de cada paciente.

No que diz respeito às aplicações médicas dessa terapia, a imersão em realidade virtual tem se mostrado promissora para ajudar os pacientes a gerenciar a dor e lidar com procedimentos médicos desconfortáveis. Por exemplo, os médicos realizaram estudos com pacientes que sofreram queimaduras graves, cujo tratamento pode ser excruciante. Ao usar a terapia de realidade virtual, no entanto, os médicos descobriram que os pacientes experimentavam significativamente menos dor durante o tratamento. O cérebro humano processa apenas uma certa quantidade de entrada externa de cada vez e, quando está preocupado com o ambiente virtual, não processa os estímulos da dor com a mesma eficácia que faria. Isso, por sua vez, diminui bastante a sensação de dor para os pacientes.

Às vezes, os médicos aprimoram a experiência de realidade virtual usando outras informações sensoriais. Por exemplo, se o estereoscópio exibir um campo gramado, o cheiro da grama cortada poderá ser canalizado para a sala de terapia para melhorar a experiência. Na mesma linha, se a imagem virtual introduzir um cachorro ou gato no ambiente simulado, um brinquedo peludo e de pelúcia poderá ser colocado ao alcance do paciente para que ele possa sentir o animal, acentuando a ilusão.

Nos campos da saúde médica e mental, a terapia de realidade virtual obteve grande sucesso no tratamento de pacientes com vários distúrbios. Médicos e terapeutas estão constantemente explorando possíveis usos e implicações para essa forma de terapia. À medida que os pesquisadores continuarem desenvolvendo tecnologias maiores e mais elaboradas, a terapia de realidade virtual continuará a se expandir e melhorar.