Hva er Virtual Reality Therapy?

Virtual reality-terapi er et intenst terapeutisk program der en pasient er fordypet i en simulert verden eller situasjon. Psykologer, psykiatere og annet psykisk helsepersonell bruker det til å behandle pasienter som lider av visse tilstander, for eksempel fobi eller posttraumatisk stresslidelse. Leger har funnet ut at virtual reality-terapi også hjelper pasienter å takle smerter og ubehagelige medisinske prosedyrer.

Når leger og terapeuter bruker virtual reality-terapi, skapes en cyberverden med datagenererte bilder. Disse bildene er detaljerte og realistiske og er designet for å gi pasienten en følelse av at han eller hun har blitt transportert et annet sted. Utøveren plasserer et apparat som kalles et stereoskopisk headset over hodet og øynene til pasienten. Hodesettet sporer pasientens hodebevegelser mens de viser et tredimensjonalt landskap. Denne prosessen innkapsler pasienten i det prosjekterte miljøet og genererer en illusjon om at han eller hun faktisk beveger seg rundt i den virtuelle verdenen.

På området psykoterapi bruker leger og terapeuter ofte denne prosessen for å hjelpe pasienter med å møte og overvinne frykt og fobier. For eksempel, hvis pasienten har frykt for folkemengder, kan det virtuelle miljøet simulere en situasjon der pasienten er omgitt av andre mennesker, slik at han eller hun trygt kan konfrontere og overvinne frykten. Tilsvarende bruker fagpersoner i mental helse også virtual immersion for å hjelpe pasienter med posttraumatisk stresslidelse i ansiktet og forhåpentligvis komme til rette med hendelsene som utløser stressreaksjonen. Alt dette kan gjøres i et overvåket, kontrollert miljø, tilpasset behovene til hver enkelt pasient.

Når det gjelder medisinsk anvendelse av denne terapien, har fordypning av virtual reality vist løfte når det gjelder å hjelpe pasienter med å håndtere smerter og takle ubehagelige medisinske prosedyrer. For eksempel har leger utført studier med pasienter som har alvorlige forbrenninger, som behandlingen kan være uutholdelig. Ved bruk av virtual reality-terapi fant legene imidlertid at pasientene opplevde betydelig mindre smerter under behandlingen. Den menneskelige hjerne behandler bare en viss ytre tilførsel om gangen, og når den er opptatt av det virtuelle miljøet, behandler den ikke smertestimuli så effektivt som det ellers ville gjort. Dette reduserer i sin tur følelsen av smerte for pasientene.

Noen ganger forbedrer klinikere virtual reality-opplevelsen ved å bruke andre sensoriske innspill. For eksempel, hvis stereoskopet viser et gresslatt felt, kan lukten av ferskskjæret gress ledes inn i terapirommet for å forbedre opplevelsen. På samme måte, hvis det virtuelle bildet introduserer en hund eller katt i det simulerte miljøet, kan en lodne, utstoppet leketøy plasseres innenfor pasientens rekkevidde, slik at han eller hun faktisk kan føle dyret, fremheve illusjonen.

Både innen medisinsk og mental helse har virtual reality-terapi møtt stor suksess i behandlingen av pasienter med forskjellige lidelser. Leger og terapeuter undersøker kontinuerlig potensiell bruk og implikasjoner for denne formen for terapi. Når forskere fortsetter å utvikle større og mer forseggjorte teknologier, vil virtual reality-terapi fortsette å utvide og forbedre.