Che cos'è la terapia della realtà virtuale?
La terapia della realtà virtuale è un intenso programma terapeutico in cui un paziente è immerso in un mondo o una situazione simulati. Psicologi, psichiatri e altri professionisti della salute mentale lo usano per trattare i pazienti che soffrono di determinate condizioni, come una fobia o un disturbo post traumatico da stress. I medici hanno scoperto che la terapia della realtà virtuale aiuta anche i pazienti ad affrontare il dolore e le spiacevoli procedure mediche.
Quando medici e terapisti usano la terapia della realtà virtuale, viene creato un mondo cibernetico con immagini generate al computer. Queste immagini sono dettagliate e realistiche e sono progettate per dare al paziente la sensazione di essere stato trasportato altrove. Il medico posiziona un dispositivo chiamato auricolare stereoscopico sopra la testa e gli occhi di un paziente. L'auricolare tiene traccia dei movimenti della testa del paziente mentre visualizza un paesaggio tridimensionale. Questo processo incapsula il paziente all'interno dell'ambiente proiettato e genera l'illusione che si sta effettivamente muovendo all'interno del mondo virtuale.
Nel campo della psicoterapia, medici e terapisti usano spesso questo processo per aiutare i pazienti ad affrontare e superare paure e fobie. Ad esempio, se il paziente ha paura della folla, l'ambiente virtuale potrebbe simulare una situazione in cui il paziente è circondato da altre persone in modo che possa affrontare e superare in sicurezza la paura. Allo stesso modo, i professionisti della salute mentale usano anche l'immersione nella realtà virtuale per aiutare i pazienti con disturbo post traumatico da stress ad affrontare e si spera di venire a patti con gli eventi che innescano la reazione allo stress. Tutto ciò può essere fatto in un ambiente monitorato e controllato, adattato alle esigenze di ogni singolo paziente.
Per quanto riguarda le applicazioni mediche di questa terapia, l'immersione nella realtà virtuale ha mostrato risultati promettenti nell'aiutare i pazienti a gestire il dolore e ad affrontare procedure mediche scomode. Ad esempio, i medici hanno effettuato studi con pazienti che hanno subito gravi ustioni, il cui trattamento può essere lancinante. Utilizzando la terapia della realtà virtuale, tuttavia, i medici hanno scoperto che i pazienti hanno manifestato un dolore significativamente inferiore durante il trattamento. Il cervello umano elabora solo una certa quantità di input esterni alla volta e, quando si preoccupa dell'ambiente virtuale, non elabora gli stimoli del dolore con la stessa efficacia che farebbe altrimenti. Questo, a sua volta, riduce notevolmente la sensazione di dolore per i pazienti.
A volte, i clinici migliorano l'esperienza della realtà virtuale utilizzando altri input sensoriali. Ad esempio, se lo stereoscopio mostra un campo erboso, l'odore dell'erba appena tagliata potrebbe essere convogliato nella stanza della terapia per migliorare l'esperienza. Allo stesso modo, se l'immagine virtuale introduce un cane o un gatto nell'ambiente simulato, un giocattolo peloso e imbottito potrebbe essere messo alla portata del paziente in modo che possa effettivamente sentire l'animale, accentuando l'illusione.
Sia in campo medico che in quello della salute mentale, la terapia della realtà virtuale ha riscosso grande successo nel trattamento di pazienti con vari disturbi. Medici e terapisti esplorano costantemente potenziali usi e implicazioni per questa forma di terapia. Mentre i ricercatori continuano a sviluppare tecnologie più grandi ed elaborate, la terapia della realtà virtuale continuerà ad espandersi e migliorare.