Wat is virtual reality-therapie?
Virtual reality-therapie is een intens therapeutisch programma waarin een patiënt wordt ondergedompeld in een gesimuleerde wereld of situatie. Psychologen, psychiaters en andere professionals in de geestelijke gezondheidszorg gebruiken het om patiënten te behandelen die aan bepaalde aandoeningen lijden, zoals een fobie of posttraumatische stressstoornis. Artsen hebben ontdekt dat virtual reality-therapie ook patiënten helpt bij het omgaan met pijn en onaangename medische procedures.
Wanneer artsen en therapeuten virtual reality-therapie gebruiken, wordt een cyberwereld gecreëerd met computer-gegenereerde afbeeldingen. Deze afbeeldingen zijn gedetailleerd en realistisch en zijn ontworpen om de patiënt het gevoel te geven dat hij of zij ergens anders naartoe is vervoerd. De arts plaatst een apparaat dat een stereoscopische headset wordt genoemd, over het hoofd en de ogen van een patiënt. De headset volgt de hoofdbewegingen van de patiënt en geeft een driedimensionaal landschap weer. Dit proces omvat de patiënt in de geprojecteerde omgeving en wekt de illusie dat hij of zij zich daadwerkelijk in de virtuele wereld beweegt.
Op het gebied van psychotherapie gebruiken artsen en therapeuten dit proces vaak om patiënten te helpen angsten en fobieën onder ogen te zien en te overwinnen. Als de patiënt bijvoorbeeld bang is voor drukte, kan de virtuele omgeving een situatie simuleren waarin de patiënt wordt omringd door andere mensen, zodat hij of zij de angst veilig kan confronteren en overwinnen. Evenzo gebruiken professionals op het gebied van geestelijke gezondheid ook virtual reality-onderdompeling om patiënten met een posttraumatische stressstoornis te helpen het hoofd te bieden en hopelijk in het reine te komen met de gebeurtenissen die de stressreactie veroorzaken. Dit alles kan worden gedaan in een gecontroleerde, gecontroleerde omgeving, afgestemd op de behoeften van elke individuele patiënt.
Wat de medische toepassingen van deze therapie betreft, is onderdompeling in virtual reality veelbelovend gebleken bij het helpen van patiënten bij het omgaan met pijn en het omgaan met ongemakkelijke medische procedures. Artsen hebben bijvoorbeeld studies uitgevoerd bij patiënten met ernstige brandwonden, waarvan de behandeling ondraaglijk kan zijn. Bij het gebruik van virtual reality-therapie, echter, vonden artsen dat de patiënten aanzienlijk minder pijn ervoeren tijdens de behandeling. Het menselijk brein verwerkt slechts een bepaalde hoeveelheid externe input tegelijkertijd en wanneer het in beslag wordt genomen door de virtuele omgeving, verwerkt het pijnprikkels niet zo effectief als anders het geval zou zijn. Dit op zijn beurt vermindert het gevoel van pijn voor de patiënten aanzienlijk.
Soms verbeteren clinici de virtual reality-ervaring door andere sensorische input te gebruiken. Als de stereoscoop bijvoorbeeld een grasveld vertoont, kan de geur van vers gemaaid gras in de therapieruimte worden verspreid om de ervaring te verbeteren. Langs dezelfde lijnen, als het virtuele beeld een hond of kat in de gesimuleerde omgeving introduceert, kan een harig knuffel binnen het bereik van de patiënt worden geplaatst, zodat hij of zij het dier daadwerkelijk kan voelen, waardoor de illusie wordt geaccentueerd.
Op zowel medisch als mentaal gebied heeft virtual reality-therapie veel succes gehad bij de behandeling van patiënten met verschillende aandoeningen. Artsen en therapeuten onderzoeken voortdurend het mogelijke gebruik en de implicaties voor deze vorm van therapie. Naarmate onderzoekers grotere en meer uitgebreide technologieën blijven ontwikkelen, zal virtual reality-therapie zich blijven uitbreiden en verbeteren.