¿Qué es una ventilación hidrotérmica?
En 1977, los submarinos de aguas profundas de Woods Hole Oceanographic Institution que estaban encuestando el fondo del océano se encontró con un descubrimiento sorprendente: una ventilación hidrotérmica, repleta de vida. Una ventilación hidrotermal se forma cuando hay grietas en la superficie de la Tierra bajo el agua a través de la cual el magma y la lava pueden filtrarse. Aunque los científicos habían conjeturado que existían respiraderos hidrotérmicos, este descubrimiento confirmó la hipótesis y reveló que los respiraderos hidrotermales acogieron a una amplia gama de formas de vida extremófílicas, que prosperaron en el hostil entorno a lo largo del fondo del océano. Desde 1977, un pequeño grupo de científicos ha seguido estudiando estas colonias inusuales y fantásticas interconectadas de organismos únicos.
La ubicación más común para una ventilación hidrotérmica es a lo largo de las crestas del océano medio, porque aquí es donde las placas tectónicas se separan y forman el fondo del nuevo mar. El agua intensamente fría y altamente presurizada que está cerca del punto de congelación se filtra en pequeñas grietas, dondeentra en contacto con una roca fundida extremadamente caliente. La temperatura del agua se eleva rápidamente a 750 grados Fahrenheit (400 grados Celsius) o más, y los chorros se retiran de la grieta para formar un penacho de material altamente mineralizado. El agua de una ventilación hidrotérmica en realidad no hierve, porque la presión del océano eleva el punto de ebullición, pero transporta minerales disueltos, especialmente sulfuros, creando un géiser altamente visible. Este penacho hace que una ventilación hidrotérmica sea mucho más fácil de encontrar, una vez que los científicos saben lo que están buscando.
Muchos respiraderos hidrotérmicos crean torres de minerales donde entran en contacto con el agua oceánica intensamente fría, y estas pilas acogen a las bacterias quimiosintéticas, que dependen de los materiales en la columna mineralizada para obtener energía, en lugar de la luz solar. Cuando los científicos pudieron demostrar que las bacterias quimiosintéticas realmente existían, planteó la búsquedaions about life on Earth and other planets, and suggested that there might be colonies of extremophilic organisms on other places on Earth, or in the solar system in general. Que cualquier cosa vive en absoluto una ventilación hidrotermal es sorprendente: las diferencias de temperatura son extremas y la presión es inmensa.
Organismos más grandes alrededor de la ventilación hidrotérmica a su vez se presa de los más pequeños, creando una red de vida única en el océano. Some of the larger creatures found at hydrothermal vents include bizarre looking tube worms, which lack digestive systems of their own and rely on symbiotic bacteria to provide their nutrition, and giant clams. The environment around a hydrothermal vent is rich with materials, many of which are also valuable to humans, but it is unlikely that hydrothermal vents will ever be exploited for their resources. Además de ser entornos altamente delicados, también son extremadamente difíciles de acceder, y pueden proporcionar servicios valiosos al ambienteNuevo Testamento. Por ejemplo, las bacterias quimiosintéticas se utilizan para ayudar a limpiar los derrames químicos, convirtiendo materiales peligrosos como el sulfuro de hidrógeno a energía.