Wat is een hydrothermische ventilatieopening?

In 1977 kwamen diepzee -onderzeeërs uit Woods Hole Oceanographic Institution die de oceaanbodem onderzoeken een verrassende ontdekking tegen: een hydrothermische ventilatieopening, vol met het leven. Een hydrothermische opening vormt zich wanneer er scheuren in het aardoppervlak onder water zijn waardoor magma en lava kunnen sijpelen. Hoewel wetenschappers hadden verondersteld dat hydrothermische ventilatieopeningen bestonden, bevestigde deze ontdekking de hypothese en onthulde dat hydrothermische ventilatieopeningen gastheer waren van een breed scala aan extremofiele levensvormen, die bloeide in de harde omgeving langs de oceaanbodem. Sinds 1977 is een kleine groep wetenschappers deze ongebruikelijke en fantastische onderling verbonden kolonies van unieke organismen blijven bestuderen. Intens koud, zeer druk water dat dicht bij het vriespunt ligt, sijpelt in kleine scheuren, waar hetKomt in contact met extreem hete gesmolten rots. De temperatuur van het water wordt snel verhoogd tot 750 graden Fahrenheit (400 graden Celsius) of meer, en schudt terug uit de scheur om een ​​pluim van sterk gemineraliseerd materiaal te vormen. Het water van een hydrothermische opening kookt niet echt, omdat de druk van de oceaan het kookpunt verhoogt, maar het draagt ​​opgeloste mineralen, vooral sulfiden, waardoor een zeer zichtbare geiser ontstaat. Deze pluim maakt een hydrothermische opening veel gemakkelijker te vinden, zodra wetenschappers weten waar ze naar op zoek zijn.

Veel hydrothermische ventilatieopeningen creëren torens van mineralen waar ze in contact komen met het intens koude oceaanwater, en deze stapels spelen gastheer voor chemosynthetische bacteriën, die afhankelijk zijn van de materialen in de gemineraliseerde pluim voor energie, in plaats van zonlicht. Toen wetenschappers in staat waren om te bewijzen dat chemosynthetische bacteriën echt bestonden, stelde het de zoektocht opionen over het leven op aarde en andere planeten, en suggereerden dat er kolonies van extremofiele organismen kunnen zijn op andere plaatsen op aarde, of in het zonnestelsel in het algemeen. Dat alles wat rondom een ​​hydrothermische ventilatieopening leeft, is verbazingwekkend: de temperatuurverschillen zijn extreem en de druk is enorm.

Grotere organismen rond de hydrothermische ventilatieopening op zijn beurt ten prooi op de kleinere, waardoor een uniek leven van leven diep onder de oceaan ontstaat. Enkele van de grotere wezens die bij hydrothermische ventilatieopeningen worden gevonden, zijn bizarre buiswormen, die hun eigen spijsverteringssystemen missen en op symbiotische bacteriën vertrouwen om hun voeding en gigantische kokkels te bieden. De omgeving rond een hydrothermische ventilatieopening is rijk aan materialen, waarvan vele ook waardevol zijn voor mensen, maar het is onwaarschijnlijk dat hydrothermische ventilatieopeningen ooit zullen worden uitgebuit voor hun middelen. Naast het zijn van zeer delicate omgevingen, zijn ze ook extreem moeilijk toegankelijk en kunnen ze waardevolle diensten bieden aan de omgevingnt. Chemosynthetische bacteriën worden bijvoorbeeld gebruikt om chemische morsen op te ruimen, waardoor gevaarlijke materialen zoals waterstofsulfide worden omgezet in energie.