Hva er en hydrotermisk ventil?

I 1977 kom Submariners fra Deep Sea fra Woods Hole Oceanographic Institution som undersøkte havbunnen over en oppsiktsvekkende oppdagelse: en hydrotermisk ventilasjon, og vrimlet av livet. En hydrotermisk ventilasjon dannes når det er sprekker i jordoverflaten under vann som magma og lava kan sive gjennom. Selv om forskere hadde antatt at hydrotermiske ventilasjonsåpninger eksisterte, bekreftet denne oppdagelsen hypotesen, og avslørte at hydrotermiske ventilasjonsåpninger spilte vert for et bredt spekter av ekstremofile livsformer, som trivdes i det tøffe miljøet langs havbunnen. Siden 1977 har en liten gruppe forskere fortsatt å studere disse uvanlige og fantastiske sammenkoblede koloniene av unike organismer.

Det vanligste stedet for en hydrotermisk ventilasjon er langs midthavsrygger, fordi det er her tektoniske plater skiller seg og danner nytt havbunn. Intenst kaldt, sterkt trykkvann som ligger i nærheten av frysepunktet siver i små sprekker, der detkommer i kontakt med ekstremt varm smeltet rock. Temperaturen på vannet er raskt forhøyet til 750 grader Fahrenheit (400 grader Celsius) eller mer, og jetfly tilbake ut av sprekken for å danne en plyme med sterkt mineralisert materiale. Vannet fra en hydrotermisk ventilasjon koker faktisk ikke, fordi havets trykket løfter kokepunktet, men det bærer oppløste mineraler, spesielt sulfider, og skaper en veldig synlig geysir. Denne plommen gjør en hydrotermisk ventil mye enklere å finne, når forskere vet hva de leter etter.

Mange hydrotermiske ventiler skaper tårn av mineraler der de kommer i kontakt med det intenst kalde havvannet, og disse haugene er vert for kjemosyntetiske bakterier, som er avhengige av materialene i den mineraliserte plommen for energi, snarere enn sollys. Da forskere var i stand til å bevise at kjemosyntetiske bakterier virkelig eksisterte, løftet den oppdragioner om livet på jorden og andre planeter, og antydet at det kan være kolonier av ekstremofile organismer på andre steder på jorden, eller i solsystemet generelt. At alt lever i det hele tatt rundt en hydrotermisk ventil er fantastisk: temperaturforskjellene er ekstreme, og trykket er enormt.

Større organismer rundt den hydrotermiske ventilen i sin tur bytter på de mindre, og skaper en unik livsiné dypt under havet. Noen av de større skapningene som finnes ved hydrotermiske ventilasjonsåpninger inkluderer bisarre utseende rørorm, som mangler deres egne fordøyelsessystemer og er avhengige av symbiotiske bakterier for å gi ernæringen og gigantiske muslinger. Miljøet rundt en hydrotermisk ventilasjon er rikt med materialer, hvorav mange også er verdifulle for mennesker, men det er lite sannsynlig at hydrotermiske ventilasjonsåpninger noen gang vil bli utnyttet for ressursene sine. I tillegg til å være svært delikate miljøer, er de også ekstremt vanskelig å få tilgang til, og kan tilby verdifulle tjenester til miljøetnt. For eksempel brukes kjemosyntetiske bakterier for å rense opp kjemiske søl, konvertere farlige materialer som hydrogensulfid til energi.