Hvad er en hydrotermisk udluftning?

I 1977 stødte Deep Sea Submariners fra Woods Hole Oceanographic Institution, der undersøgte havbunden, på en overraskende opdagelse: en hydrotermisk udluftning, der vrimler af livet. En hydrotermisk udluftning dannes, når der er revner i jordoverfladen under vand, gennem hvilken magma og lava kan sive. Selvom forskere havde antaget, at hydrotermiske ventiler eksisterede, bekræftede denne opdagelse hypotesen og afslørede, at hydrotermiske ventilationsåbninger var vært for en lang række ekstremofile livsformer, der trivedes i det hårde miljø langs havbunden. Siden 1977 har en lille gruppe forskere fortsat med at studere disse usædvanlige og fantastiske sammenkoblede kolonier af unikke organismer.

Det mest almindelige sted for en hydrotermisk udluftning er langs midt i havkanter, fordi det er her, tektoniske plader adskiller og danner nyt havbund. Intenst koldt, stærkt trykvand, der er tæt på frysepunktet siver ind i små revner, hvor detkommer i kontakt med ekstremt varm smeltet klippe. Vandets temperatur hæves hurtigt til 750 grader Fahrenheit (400 grader Celsius) eller mere, og jetfly tilbage ud af revnen for at danne en plume af stærkt mineraliseret materiale. Vandet fra en hydrotermisk udluftning koger faktisk ikke, fordi havets tryk hæver kogepunktet, men det bærer opløste mineraler, især sulfider, hvilket skaber en meget synlig gejser. Denne plume gør en hydrotermisk udluftning meget lettere at finde, når forskere ved, hvad de leder efter.

Mange hydrotermiske åbninger skaber tårne ​​af mineraler, hvor de kommer i kontakt med det intenst kolde havvand, og disse bunker er vært for kemosyntetiske bakterier, der er afhængige af materialerne i det mineraliserede plume for energi snarere end sollys. Da forskere var i stand til at bevise, at kemosyntetiske bakterier virkelig eksisterede, rejste det søgenioner om liv på jorden og andre planeter og foreslog, at der kunne være kolonier af ekstremofile organismer på andre steder på jorden eller i solsystemet generelt. At alt overhovedet lever omkring en hydrotermisk udluftning er fantastisk: temperaturforskellene er ekstreme, og trykket er enormt.

Større organismer omkring den hydrotermiske udluftning byttes igen på de mindre, hvilket skaber et unikt liv i livet dybt under havet. Nogle af de større væsener, der findes ved hydrotermiske ventilation, inkluderer bisarre udseende rørorme, som mangler deres egne fordøjelsessystemer og er afhængige af symbiotiske bakterier for at tilvejebringe deres ernæring og kæmpe muslinger. Miljøet omkring en hydrotermisk udluftning er rig på materialer, hvoraf mange også er værdifulde for mennesker, men det er usandsynligt, at hydrotermiske åbninger nogensinde vil blive udnyttet til deres ressourcer. Ud over at være meget delikate miljøer er de også ekstremt svære at få adgang til og kan levere værdifulde tjenester til miljøetnt. For eksempel bruges kemosyntetiske bakterier til at hjælpe med at rydde op i kemiske spild, der konverterer farlige materialer som hydrogensulfid til energi.