Qu'est-ce qu'un évent hydrothermal?
En 1977, des sous-marins en mer profonde de Woods Hole Oceanographic Institution qui enquêtaient sur le fond de l'océan est tombé sur une découverte surprenante: un évent hydrothermal, grouillant de vie. Un évent hydrothermal se forme lorsqu'il y a des fissures dans la surface de la Terre sous l'eau à travers laquelle le magma et la lave peuvent s'infiltrer. Bien que les scientifiques aient supposé que des évents hydrothermaux existaient, cette découverte a confirmé l'hypothèse et a révélé que les évents hydrothermaux ont accueilli un large éventail de formes de vie extrémistes, qui prospéraient dans l'environnement sévère le long du fond de l'océan. Depuis 1977, un petit groupe de scientifiques a continué d'étudier ces colonies interconnectées inhabituelles et fantastiques d'organismes uniques.
L'endroit le plus courant pour un évent hydrothermal est le long des crêtes de l'océan, car c'est là que les plaques tectoniques séparent et forment un nouveau plancher marin. Une eau intensément froide et hautement pressurisée qui est proche du point de congélation s'infiltre en petites fissures, où elleEntre en contact avec une roche extrêmement en fusion. La température de l'eau est rapidement élevée à 750 degrés Fahrenheit (400 degrés Celsius) ou plus, et se retire hors de la fissure pour former un panache de matériau hautement minéralisé. L'eau d'un évent hydrothermal ne fait pas bouillir, car la pression de l'océan élève le point d'ébullition, mais il transporte des minéraux dissous, en particulier des sulfures, créant un geyser très visible. Ce panache rend une évent hydrothermale beaucoup plus facile à trouver, une fois que les scientifiques savent ce qu'ils recherchent.
De nombreux évents hydrothermaux créent des tours de minéraux où ils entrent en contact avec l'eau de l'océan intensément froide, et ces piles accueillent des bactéries chimiosynthétiques, qui reposent sur les matériaux du panache minéralisé pour l'énergie, plutôt que la lumière du soleil. Lorsque les scientifiques ont pu prouver que les bactéries chimiosynthétiques existaient vraiment, elle a soulevé une quêteDes ions sur la vie sur terre et d'autres planètes, et ont suggéré qu'il pourrait y avoir des colonies d'organismes extrémophiles sur d'autres endroits sur Terre ou dans le système solaire en général. Que tout vit tout autour d'un évent hydrothermal est incroyable: les différences de température sont extrêmes et la pression est immense.
Les plus grands organismes autour de l'évent hydrotherme à leur tour sont à leur tour des plus petits, créant un réseau unique de vie profondément sous l'océan. Certaines des plus grandes créatures trouvées dans des évents hydrothermales comprennent des vers de tube à l'aspect bizarre, qui manquent de systèmes digestifs et comptent sur des bactéries symbiotiques pour fournir leur nutrition et des palourdes géantes. L'environnement autour d'un évent hydrothermal est riche en matériaux, dont beaucoup sont également précieux pour les humains, mais il est peu probable que les évents hydrothermaux soient jamais exploités pour leurs ressources. En plus d'être des environnements très délicats, ils sont également extrêmement difficiles d'accès et peuvent fournir des services précieux à l'environnementNt. Par exemple, les bactéries chimiosynthétiques sont utilisées pour aider à nettoyer les déversements chimiques, convertissant les matériaux dangereux comme le sulfure d'hydrogène en énergie.