Vad är en hydrotermisk vent?

1977 kom djuphavsobåtarna från Woods Hole Oceanographic Institution som undersökte havsbotten över en häpnadsväckande upptäckt: en hydrotermisk ventil, myldrande av livet. En hydrotermisk ventilation bildas när det finns sprickor i jordens yta under vattnet genom vilken magma och lava kan sippra. Även om forskare hade antagit att hydrotermiska ventilationsöppningar fanns, bekräftade denna upptäckt hypotesen och avslöjade att hydrotermiska ventiler spelade värd för ett brett spektrum av extremofila livsformer, som trivdes i den hårda miljön längs havsbotten. Sedan 1977 har en liten grupp forskare fortsatt att studera dessa ovanliga och fantastiska sammankopplade kolonier av unika organismer.

Den vanligaste platsen för en hydrotermisk ventil är längs mitten av havet, eftersom det är här tektoniska plattor separerar och bildar ett nytt havsbotten. Intensivt kallt, mycket trycksatt vatten som ligger nära fryspunkten sipprar in i små sprickor, där detkommer i kontakt med extremt varmt smält sten. Vattens temperatur höjs snabbt till 750 grader Fahrenheit (400 grader Celsius) eller mer, och strålar tillbaka ur sprickan för att bilda en plommon av mycket mineraliserat material. Vattnet i en hydrotermisk ventil kokar faktiskt inte, eftersom havets tryck höjer kokpunkten, men det bär upplösta mineraler, särskilt sulfider, vilket skapar en mycket synlig geyser. Denna plommon gör en hydrotermisk vent mycket lättare att hitta, när forskare vet vad de letar efter.

Många hydrotermiska ventiler skapar torn av mineraler där de kommer i kontakt med det intensivt kalla havsvatten, och dessa högar är värd för kemosyntetiska bakterier, som förlitar sig på materialen i den mineraliserade plommon för energi, snarare än solljus. När forskare kunde bevisa att kemosyntetiska bakterier verkligen fanns, höjde det Questjoner om livet på jorden och andra planeter och föreslog att det kan finnas kolonier av extremofila organismer på andra platser på jorden eller i solsystemet i allmänhet. Att allt lever alls runt en hydrotermisk ventil är fantastiskt: temperaturskillnaderna är extrema och trycket är enormt.

Större organismer runt den hydrotermiska ventilen byter i sin tur på de mindre, vilket skapar en unik livslängd djupt under havet. Några av de större varelserna som finns vid hydrotermiska ventiler inkluderar bisarra snygga rörmaskar, som saknar sina egna matsmältningssystem och förlitar sig på symbiotiska bakterier för att ge sin näring och jättemusslor. Miljön runt en hydrotermisk ventil är rik med material, av vilka många också är värdefulla för människor, men det är osannolikt att hydrotermiska ventiler någonsin kommer att utnyttjas för sina resurser. Förutom att de är mycket känsliga miljöer är de också extremt svåra att komma åt och kan tillhandahålla värdefulla tjänster till miljönnt. Till exempel används kemosyntetiska bakterier för att rensa upp kemiska spill och omvandla farliga material som vätesulfid till energi.