Cos'è uno sfiato idrotermico?

Nel 1977, i sottomarini di Deep Sea della Woods Hole Oceanographic Institution che stavano esaminando il fondo dell'oceano si imbatté in una sorprendente scoperta: uno sfiato idrotermico, brulicando di vita. Uno sfiato idrotermico si forma quando ci sono crepe nella superficie terrestre sott'acqua attraverso le quali il magma e la lava possono penetrare. Sebbene gli scienziati avessero ipotizzato che esistessero prese d'aria idrotermali, questa scoperta confermava l'ipotesi e rivelava che le prese d'aria idrotermiche avevano ospitato una vasta gamma di forme di vita estremofila, che prosperavano nell'ambiente duro lungo il pavimento dell'oceano. Dal 1977, un piccolo gruppo di scienziati ha continuato a studiare queste insolite e fantastiche colonie interconnesse di organismi unici.

La posizione più comune per uno sfiato idrotermico è lungo le creste dell'oceano medio, perché questo è il luogo in cui le placche tettoniche si stanno separando e formando un nuovo pavimento del mare. Acqua intensamente fredda e altamente pressurizzata che è vicina al punto di congelamento si inserisce in piccole fessure, dove siEntra in contatto con roccia fusa estremamente calda. La temperatura dell'acqua è rapidamente elevata a 750 gradi Fahrenheit (400 gradi Celsius) o più e i getti di nuovo fuori dalla fessura per formare un pennacchio di materiale altamente mineralizzato. L'acqua di uno sfiato idrotermico non bolle in realtà, perché la pressione dell'oceano eleva il punto di ebollizione, ma trasporta minerali disciolti, in particolare solfuri, creando un geyser altamente visibile. Questo pennacchio rende uno sfiato idrotermico molto più facile da trovare, una volta che gli scienziati sanno cosa stanno cercando.

Molte prese d'aria idrotermali creano torri di minerali in cui entrano in contatto con l'acqua oceanica intensamente fredda e queste pile ospitano i batteri chemosintetici, che si basano sui materiali nel pennacchio mineralizzato per l'energia, piuttosto che sulla luce solare. Quando gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che esistevano veramente i batteri chemosintetici, ha sollevato la ricercaIoni sulla vita sulla terra e altri pianeti e suggerì che potrebbero esserci colonie di organismi estremofili su altri luoghi sulla terra o nel sistema solare in generale. Che qualsiasi cosa vive in tutto ciò che riguarda uno sfiato idrotermico è sorprendente: le differenze di temperatura sono estreme e la pressione è immensa.

Gli organismi più grandi attorno allo sfiato idrotermico a loro volta preda quelli più piccoli, creando una rete di vita unica nel profondo dell'oceano. Alcune delle più grandi creature che si trovano nelle prese d'aria idrotermali includono vermi a tubo dall'aspetto bizzarro, che mancano di sistemi digestivi propri e si basano su batteri simbiotici per fornire la loro alimentazione e vongole giganti. L'ambiente attorno a uno sfiato idrotermico è ricco di materiali, molti dei quali sono anche preziosi per l'uomo, ma è improbabile che le prese d'aria idrotermiche vengano mai sfruttate per le loro risorse. Oltre ad essere ambienti altamente delicati, sono anche estremamente difficili da accedere e possono fornire servizi preziosi all'ambientent. Ad esempio, i batteri chemosintetici vengono utilizzati per aiutare a ripulire le fuoriusci di sostanze chimiche, convertendo materiali pericolosi come l'idrogeno solforato in energia.