¿Qué es una palma aceitera?
El género Elaeis está hecho de dos especies de palmera, a las cuales se hace referencia con el nombre común "Palma aceitera" porque sus frutas y granos se usan para producir aceite de palma. Estas especies son Elaeis oleifera, o la palma aceitera americana, y Elaeis guineensis, o la palma aceitera africana. La primera especie se encuentra en América Central y del Sur, mientras que la segunda es nativa de África occidental. Estas palmeras generalmente se cultivan en plantaciones comerciales porque el aceite que producen tiene una amplia variedad de usos.
Una palma aceitera es un árbol perenne que puede crecer hasta 50 pies (15 metros) y puede vivir hasta 30 años. El árbol generalmente tiene grandes hojas divididas en muchas frondas plumosas, con la variedad americana que tiene hojas más llamativas que el africano. Estas hojas se vuelven cada vez más escasas a medida que el árbol alcanza la edad adulta, con un árbol maduro que generalmente no tiene más de 20 hojas. La palmera de aceite también tiene flores, que son pequeñas flores blancas con tres pétalos Fouy creciendo en grupos. Cuando las flores son polinizadas, tardan de cinco a seis meses en madurar en frutas maduras de palma naranja que tienen una sola semilla grande llamada gran grano de palma.
Tanto la pulpa de la fruta como la carne del grano de palma contienen aceite de palma, un tipo de aceite que tiene un alto contenido de ácidos grasos. El aceite de palma es comestible y, debido a su alto contenido de grasa, a menudo se usa para freír. También es un aditivo alimentario común y se puede usar para hacer jabón. Los compuestos derivados del ácido palmítico, uno de los ácidos grasos que se encuentran en el aceite de palma, se pueden combinar con un disolvente inflamable llamado nafta para producir la variedad de napalm que se usó durante la era de la Guerra de Vietnam. El aceite de palma también es una fuente viable de biodiesel, un tipo de combustible hecho de grasas naturales.
Dado que la palma aceitera generalmente se cultiva con fines comerciales, elegir cultivar los árboles es más un negocio Venture que una decisión de paisajismo. Para cultivar palmas de aceite, una gran cantidad de superficie debe despejarse y labrarse para ellas. Los agujeros se pueden cavar en el suelo labrado para plantar, y las semillas o plántulas de palma aceitera se pueden colocar en estos agujeros. Los árboles jóvenes deben mantenerse bien fertilizados y protegidos de malezas, insectos y otras plagas. En general, los árboles prefieren climas tropicales y suelo húmedo y fértil.