Vad är en oljepalm?
Släktet Elaeis är gjord av två arter av palmträd, som båda hänvisas till av det vanliga namnet "oljepalm" eftersom deras frukter och kärnor används för att producera palmolja. Dessa arter är elaeis oleifera, eller den amerikanska oljepalmen och elaeis guineensis eller den afrikanska oljepalmen. Den tidigare arten finns i Central- och Sydamerika, medan den senare är infödd i Västafrika. Dessa palmer odlas vanligtvis på kommersiella plantager eftersom oljan de producerar har en mängd olika användningsområden.
En oljepalm är ett flerårigt träd som kan växa så högt som 50 fot (15 meter) och kan leva så länge som 30 år. Trädet har vanligtvis stora blad uppdelade i många fjäderniga fronds, med den amerikanska sorten som har showigare blad än afrikanen. Dessa blad blir allt mer gles när trädet når vuxen ålder, med ett moget träd som vanligtvis inte har mer än 20 blad. Oljepalmträdet har också blommor, som är små vita blommor med tre kronblad fouoch växer i kluster. När blommorna pollineras tar de fem till sex månader att mogna i mogna, orange palmfrukter som var och en har ett enda stort frö som kallas en palmkärn.
Både massa på frukten och köttet i palmkärnan innehåller palmolja, en typ av olja som är mycket fettsyror. Palmolja är ätbar, och på grund av dess höga fettinnehåll används det ofta för fritering. Det är också en vanlig livsmedelsadditiv och kan användas för att tillverka tvål. Föreningar härrörande från palmitinsyra, en av fettsyrorna som finns i palmolja, kan kombineras med ett brandfarligt lösningsmedel som kallas naftha för att producera den mängd napalm som användes under Vietnamkrigstiden. Palmolja är också en livskraftig källa till biodiesel, ett slags bränsle som är tillverkat av naturligt förekommande fetter.
Eftersom oljepalmen vanligtvis odlas för kommersiella ändamål är det mer en affärsventur att välja att odla trädene än ett landskapsbeslut. För att odla oljepalmer måste en stor mängd areal rensas och bearbetas för dem. Hål kan sedan grävas i jordbruksmarken för plantering, och oljepalmfrön eller plantor kan placeras i dessa hål. Unga träd måste hållas väl befruktade och skyddade från ogräs, insekter och andra skadedjur. I allmänhet föredrar träden tropiska klimat och fuktiga, bördiga jord.