¿Qué es un nervio periférico?

Un nervio periférico es un conglomerado de fibras nerviosas que transmiten mensajes hacia y desde la médula espinal. Consisten en axones periféricos, que son alargamientos delgados de neuronas que pueden tener hasta 3 pies (0,91 metros) de largo. Fieles a su nombre, los nervios periféricos se encuentran en el sistema nervioso periférico, el área de los nervios fuera del cerebro, la columna vertebral y el sistema nervioso automático.

La comunicación entre la columna vertebral y el sistema nervioso periférico es una calle de doble sentido, y un nervio periférico sirve como conducto para las señales y sensaciones entre estas áreas. Los mensajes se transmiten a través de la fibra nerviosa, que se agrupa en paquetes que se parecen a los cables. Los nervios periféricos vienen en varios tamaños; algunos son tan grandes como 0.4 pulgadas (1 centímetro) de diámetro, mientras que otros requieren un microscopio para ver correctamente.

La información transmitida por un nervio periférico se transmite a la velocidad del rayo. Por lo general, los impulsos se pueden transportar lo suficiente en menos de un segundo. Ciertas neuronas trabajan a velocidades tan altas como 120 milisegundos.

En el campo de la neuropatía, una lesión nerviosa periférica generalmente puede tratarse eficazmente con el tiempo. La curación adecuada se puede lograr a través de la habilidad innata del nervio periférico en la regeneración. Si se corta un nervio periférico, los axones asociados se erosionan y mueren. Afortunadamente, los axones que están situados más cerca de la columna vertebral comienzan a crecer nuevamente a aproximadamente 0.04 pulgadas (1 milímetro) por día. Aunque el proceso de recuperación puede ser prolongado, la mayoría de los pacientes que sufren una lesión nerviosa periférica se recuperarán total o casi por completo.

El daño a un nervio periférico puede ser causado por una variedad de condiciones. Los más comunes son lesiones físicas, infección, diabetes y enfermedades autoinmunes. El dolor asociado con estas afecciones puede ser intenso y a menudo se experimenta en áreas del cuerpo que no sean el centro nervioso periférico. Este fenómeno se denomina dolor referido, en el que el nervio periférico alerta a otros nervios del cuerpo sobre su estado comprometido.

Uno de los tipos más graves de daño a los nervios periféricos puede ser causado por el cáncer. El daño de este tipo rara vez es reversible. Cuando el cáncer comienza a afectar los nervios periféricos, la enfermedad ha avanzado a una etapa crítica y el pronóstico generalmente es sombrío.

Algunos pacientes con lesión del nervio periférico pueden calificar para cirugía correctiva, aunque generalmente se deben cumplir una variedad de factores. Si la lesión ha causado parálisis o debilidad durante un período prolongado, generalmente tres meses o más, se puede considerar a un paciente para cirugía. Otro factor para determinar la idoneidad para la opción quirúrgica es la extensión del déficit neurológico producido por la lesión nerviosa.