Wat is een perifere zenuw?
Een perifere zenuw is een conglomeraat van zenuwvezels die berichten van en naar het ruggenmerg overbrengen. Ze bestaan uit perifere axonen, dat zijn dunne verlengingen van neuronen die tot 0,91 meter lang kunnen zijn. Trouw aan hun naam, bevinden de perifere zenuwen zich in het perifere zenuwstelsel, het gebied van zenuwen buiten de hersenen, de wervelkolom en het automatische zenuwstelsel.
De communicatie tussen de wervelkolom en het perifere zenuwstelsel is een tweerichtingsverkeer en een perifere zenuw dient als een kanaal voor signalen en sensaties tussen deze gebieden. Berichten worden doorgegeven via zenuwvezels, die zijn gegroepeerd in bundels die op kabels lijken. Perifere zenuwen zijn er in verschillende maten; sommige zijn zo groot als 0,4 inch (1 centimeter) in diameter, terwijl anderen een microscoop nodig hebben om goed te kunnen zien.
De informatie die door een perifere zenuw wordt overgedragen, wordt razendsnel verzonden. Gewoonlijk kunnen impulsen binnen een seconde voldoende worden getransporteerd. Bepaalde neuronen werken met snelheden tot 120 milliseconden.
Op het gebied van neuropathie kan een perifere zenuwbeschadiging meestal effectief in de loop van de tijd worden behandeld. Een goede genezing kan worden bereikt door de aangeboren vaardigheid van de perifere zenuw bij regeneratie. Als een perifere zenuw wordt verbroken, eroderen de bijbehorende axonen en sterven ze af. Gelukkig beginnen de axonen die zich het dichtst bij de wervelkolom bevinden opnieuw te groeien met ongeveer 0,04 inch (1 millimeter) per dag. Hoewel het herstelproces lang kan duren, zullen de meeste patiënten met een perifere zenuwbeschadiging een volledig of bijna volledig herstel uitvoeren.
Schade aan een perifere zenuw kan worden veroorzaakt door verschillende omstandigheden. De meest voorkomende zijn lichamelijk letsel, infectie, diabetes en auto-immuunziekten. De pijn die gepaard gaat met deze aandoeningen kan intens zijn en wordt vaak ervaren in andere delen van het lichaam dan het perifere zenuwcentrum. Dit fenomeen wordt pijn genoemd, waarbij de perifere zenuw andere zenuwen in het lichaam waarschuwt voor zijn gecompromitteerde toestand.
Een van de ernstigste soorten perifere zenuwbeschadiging kan worden veroorzaakt door kanker. Dergelijke schade is zelden omkeerbaar. Wanneer kanker de perifere zenuwen begint te beïnvloeden, is de ziekte tot een kritiek stadium gevorderd en is de prognose over het algemeen grimmig.
Sommige patiënten met perifere zenuwbeschadiging kunnen in aanmerking komen voor corrigerende chirurgie, hoewel meestal aan een aantal factoren moet worden voldaan. Als het letsel gedurende langere tijd, meestal drie maanden of langer, verlamming of zwakte heeft veroorzaakt, kan een patiënt in aanmerking komen voor een operatie. Een andere factor bij het bepalen van de geschiktheid voor de chirurgische optie is de omvang van het neurologische tekort veroorzaakt door het zenuwletsel.