Qu'est-ce qu'un nerf périphérique?
Un nerf périphérique est une agglomération de fibres nerveuses qui transmettent des messages de et vers la moelle épinière. Ils se composent d'axones périphériques, qui sont de minces élongations de neurones pouvant atteindre 0,91 mètre de long. Fidèles à leur nom, les nerfs périphériques sont situés dans le système nerveux périphérique, la région des nerfs en dehors du cerveau, la colonne vertébrale et le système nerveux automatique.
La communication entre la colonne vertébrale et le système nerveux périphérique est une voie à double sens et un nerf périphérique sert de canal pour les signaux et les sensations entre ces zones. Les messages sont relayés via la fibre nerveuse, qui est regroupée en faisceaux ressemblant à des câbles. Les nerfs périphériques sont de tailles différentes; certaines ont un diamètre allant jusqu'à 0,4 pouce (1 centimètre), alors que d'autres nécessitent un microscope pour pouvoir bien voir.
L'information véhiculée par un nerf périphérique est transmise à la vitesse de l'éclair. En règle générale, les impulsions peuvent être suffisamment transportées dans moins d'une seconde. Certains neurones travaillent à des vitesses pouvant atteindre 120 millisecondes.
Dans le domaine de la neuropathie, une lésion nerveuse périphérique peut généralement être traitée efficacement au fil du temps. Une bonne guérison peut être obtenue grâce à la capacité innée du nerf périphérique à se régénérer. Si un nerf périphérique est sectionné, les axones associés s'érodent et meurent. Heureusement, les axones situés le plus près de la colonne vertébrale commencent à repousser à environ 0,04 pouce (1 millimètre) par jour. Bien que le processus de récupération puisse être long, la plupart des patients qui souffrent d'une lésion nerveuse périphérique obtiendront un rétablissement total ou presque total.
Les dommages causés à un nerf périphérique peuvent être causés par diverses conditions. Les plus courantes sont les blessures physiques, les infections, le diabète et les maladies auto-immunes. La douleur associée à ces conditions peut être intense et est souvent ressentie dans des zones du corps autres que le centre nerveux périphérique. Ce phénomène est appelé douleur désignée, dans laquelle le nerf périphérique alerte les autres nerfs du corps de son état compromis.
Un des types les plus graves de lésions nerveuses périphériques peut être causé par le cancer. De tels dommages sont rarement réversibles. Lorsque le cancer commence à toucher les nerfs périphériques, la maladie a atteint un stade critique et le pronostic est généralement sombre.
Certains patients présentant une lésion nerveuse périphérique peuvent être admissibles à une intervention chirurgicale corrective, même si différents facteurs doivent généralement être remplis. Si la blessure cause une paralysie ou une faiblesse prolongée, généralement trois mois ou plus, un patient peut être envisagé pour une intervention chirurgicale. Un autre facteur permettant de déterminer si l’option chirurgicale est appropriée est l’ampleur du déficit neurologique produit par la lésion nerveuse.