Vad är en perifer nerv?
En perifer nerv är en konglomeration av nervfibrer som överför meddelanden till och från ryggmärgen. De består av perifera axoner, som är smala förlängningar av neuroner som kan vara upp till 3 fot (0,91 meter) långa. Trots deras namn finns perifera nerver i det perifera nervsystemet, nervområdet utanför hjärnan, ryggraden och det automatiska nervsystemet.
Kommunikationen mellan ryggraden och det perifera nervsystemet är en tvåvägsgata, och en perifer nerv fungerar som en ledning för signaler och sensationer mellan dessa områden. Meddelanden vidarebefordras via nervfiber, som grupperas i buntar som liknar kablar. Perifera nerver finns i olika storlekar; vissa är så stora som 1 centimeter i diameter, medan andra kräver ett mikroskop för att se det ordentligt.
Informationen som förmedlas av en perifer nerv överförs vid blixtnedslag. Typiskt kan impulser transporteras tillräckligt under en sekund. Vissa nervceller arbetar med hastigheter upp till 120 millisekunder.
Inom neuropati kan en perifer nervskada vanligtvis behandlas effektivt över tid. Korrekt läkning kan uppnås genom den perifera nervens medfödda skicklighet vid regenerering. Om en perifer nerv är avbruten, eroderar de tillhörande axonerna och dör. Lyckligtvis börjar axonerna som ligger närmast ryggraden att växa igen med cirka 0,04 tum (1 millimeter) per dag. Även om återhämtningsprocessen kan vara lång, kommer de flesta patienter som har en perifer nervskada att göra en total eller nästan total återhämtning.
Skador på en perifer nerv kan orsakas av olika tillstånd. De vanligaste är fysiska skador, infektion, diabetes och autoimmuna sjukdomar. Smärtan i samband med dessa tillstånd kan vara intensiv och upplevs ofta i andra delar av kroppen än perifera nervcentret. Detta fenomen kallas refererad smärta, varvid den perifera nerven varnar andra nerver i kroppen till dess komprometterade tillstånd.
En av de allvarligaste typerna av perifera nervskador kan orsakas av cancer. Sådana skador är sällan reversibla. När cancer börjar påverka de perifera nerverna har sjukdomen gått till ett kritiskt skede och prognosen är i allmänhet dyster.
Vissa patienter med perifer nervskada kan kvalificera sig för korrigerande kirurgi, även om olika faktorer typiskt måste uppfyllas. Om skadan har orsakat förlamning eller svaghet under en längre tid, vanligtvis tre månader eller mer, kan en patient övervägas för operation. En annan faktor för att bestämma lämpligheten för det kirurgiska alternativet är omfattningen av det neurologiska underskott som produceras av nervskadorna.