¿Qué es un receptor sensorial?
El sistema nervioso humano se basa en las terminaciones nerviosas sensoriales para transmitir información sobre el entorno a las neuronas motoras y cerebrales. La estimulación de un receptor sensorial produce una reacción química que se convierte en un impulso electroquímico, que a su vez viaja al cerebro. Las neuronas sensoriales, también llamadas neuronas aferentes, también recopilan información del interior del cuerpo y la transmiten al cerebro. El sistema nervioso tiene varios tipos de receptores sensoriales, agrupados por el tipo de estímulo que activa el receptor sensorial, conocido como estímulo adecuado. Los receptores sensoriales también se agrupan por ubicación y la velocidad a la que se adaptan a los estímulos.
Existen varios tipos de estímulos adecuados, y cada tipo de receptor sensorial está diseñado para responder a un tipo particular de estímulo. Por ejemplo, los fotorreceptores reaccionan a la luz visible y envían señales a lo largo de los nervios ópticos al lóbulo occipital del cerebro. Los quimiorreceptores gobiernan el gusto y el olfato, uniéndose con químicos específicos que se adhieren a las papilas gustativas o al interior de las fosas nasales.
La piel contiene receptores incrustados en todas partes, que son responsables de detectar el dolor, la presión, la temperatura o la humedad. Los propioceptores, ubicados en toda la piel y los músculos, proporcionan al cuerpo información acerca de la posición de sus partes entre sí. Los sacos fluidos en el oído interno contienen propioceptores que proporcionan al cerebro información sobre la posición de la cabeza en relación con el suelo.
Los receptores sensoriales se encuentran en los músculos, la piel y los órganos sensoriales. Los receptores cutáneos y subcutáneos, o cutáneos, son responsables de la mayoría de las sensaciones superficiales: temperatura, presión y dolor. Sus terminaciones nerviosas se ramifican en las capas superior e inferior de la piel.
Los receptores del dolor están ausentes del cerebro y otros órganos internos. Cualquier información se envía al área correspondiente de la piel a través del dolor referido. Los mecanorreceptores se pueden encontrar en los músculos. Detectan la contracción o extensión del tejido muscular para que el cerebro detecte el rendimiento del músculo.
Cualquier receptor sensorial dado puede clasificarse como un receptor tónico o fásico, dependiendo de su velocidad de adaptación a los estímulos. Los receptores tónicos envían una señal constante cuando son activados por un estímulo, y se disparan constantemente. Por ejemplo, los propioceptores son tónicos porque siempre proporcionan información al cerebro. Los receptores fásicos permanecen inactivos hasta que reciben un estímulo y se adaptan rápidamente. Los termorreceptores, responsables de la sensación de temperatura, son receptores fásicos; la piel recibe información sobre su temperatura y ajusta rápidamente su temperatura de referencia para que coincida.