¿Qué es la epidermis?
La epidermis forma la capa externa de la piel, creando una barrera resistente, renovable e impermeable contra el medio ambiente. Es un tipo de epitelio, el tejido que forma las superficies y revestimientos del cuerpo. En la mayor parte del cuerpo, la epidermis es relativamente delgada, mientras que en áreas como las palmas de las manos y las plantas de los pies es mucho más gruesa y sin vello. Dependiendo de su ubicación, la epidermis puede contener folículos pilosos, uñas y glándulas sudoríparas y sebáceas. El estudio de la piel se conoce como dermatología.
Con sus múltiples capas de células epiteliales, la epidermis protege al cuerpo del mundo exterior. El principal tipo de célula que contiene es el queratinocito, llamado así porque produce proteínas resistentes llamadas queratinas que ayudan a fortalecer la piel. Además de ser resistente, la epidermis tiene que renovarse constantemente y reparar cualquier daño resultante de las lesiones. Lo hace mediante el crecimiento continuo de nuevas capas de células.
La capa más profunda de células se conoce como la capa basal. Las células basales se dividen para formar nuevos queratinocitos y, a medida que se forma cada capa sucesiva, la capa superior se empuja más cerca de la superficie de la piel. Las células más cercanas a la superficie, más planas se vuelven, hasta que las capas más externas se componen de lo que se llama epitelio escamoso. Esto está hecho de queratinocitos muertos planos conocidos como cuadrados.
Si bien esas células en la superficie están muertas y se eliminan constantemente, las capas de queratinocitos más bajas aún están vivas y activas. Lo que se llama la capa celular granular sella las células vivas, formando una barrera impermeable. Esto significa que aunque el agua puede hacer que las células superficiales de la piel se hinchen cuando se baña, no puede penetrar en las capas epidérmicas más profundas. La presencia de la capa celular granular también evita la pérdida no regulada de agua del cuerpo.
Además de los queratinocitos, hay varias otras células en la epidermis. Los melanocitos son en parte responsables del color de la piel, a través de su producción del pigmento melanina. Las células de Merkel están asociadas con la detección del tacto ligero, y las células de Langerhans forman parte de la respuesta inmune del cuerpo.
Las glándulas sudoríparas están presentes en la epidermis y son importantes para regular la temperatura del cuerpo al permitir que el sudor se evapore de su superficie. Los folículos pilosos y las glándulas sebáceas se unen, y las glándulas producen aceite que ayuda a evitar que la piel se seque. Después de una lesión que implica la extirpación extensa de la epidermis, el cuerpo puede utilizar cualquier célula epitelial que haya quedado en glándulas sudoríparas y folículos pilosos ligeramente más profundos para desarrollar nueva piel.