¿Qué es un notocordio?

Un notocordio es la característica definitoria de los miembros del filo Chordata , un grupo biológico grande y diverso que incluye a todos los animales con espinas o huesos vertebrales, junto con cordados más primitivos. La estructura tiene celdas muy grandes que están densamente dispuestas dentro de una vaina protectora. Los cordados se dividen en tres subfilas, según la forma que adopten sus notocorda y cuándo aparezcan. En cualquier etapa de desarrollo, actúa como una forma de apoyo para el animal que lo posee, dándoles la capacidad de hacer cosas como caminar erguido.

El grupo más primitivo de cordados, los urocordados, también llamados tunicados, solo tienen un notocordio en las etapas larvales de desarrollo. Los animales de este grupo son pelágicos, lo que significa que se encuentran en los océanos del mundo, y hay una serie de especies representativas, la mayoría de las cuales solo son conocidas por los biólogos. Sin embargo, estos animales proporcionan una idea del desarrollo de los cordados, mostrando el notocordio en una etapa temprana de desarrollo.

El siguiente grupo de cordados, los cefalocordados, también llamados lancetas, poseen un notocordio en la edad adulta y también viven en el océano. La estructura se extiende por todo el cuerpo, incluso hasta la cabeza, y los animales carecen de una capa protectora de hueso, como una columna vertebral. Actúa como un soporte axial, proporcionando un núcleo fuerte para el animal. El notocordio es altamente flexible, pero no compresible, lo que permite que el animal se mueva libremente sin dañar la estructura.

En la clase más alta de cordados, los vertebrados, la notocorda solo existe cuando el animal está en forma embrionaria. A medida que se desarrolla el vertebrado, primero se envaina y luego se reemplaza por vértebras espinales, casos protectores de hueso que cubren la delicada médula espinal. La columna vertebral puede soportar un organismo mucho más grande y complejo, y es mucho más fuerte que el notocordio. Esto permitió a los primeros vertebrados dar el salto a la tierra y convertirse en especies bien conocidas, como los humanos.

En todos los cordados, el notocorda existe de alguna forma cuando el animal se encuentra en estado larval o embrionario. Su desarrollo a partir de ahí ayuda a dar forma a qué tipo de animal se convertirá, ya sea un tunicado en forma de saco o un caballo de fiordo noruego de raza pura. El desarrollo de esta estructura representa un avance importante en la evolución, ya que permitió que los animales se volvieran mucho más grandes y complejos, una desviación drástica de órdenes más simples de animales que existían anteriormente.