¿Qué es un esfingolípido?
Un esfingolípido es una molécula liposoluble que se deriva de un aminoalcohol con una cadena de hidrocarburos insaturados. La molécula liposoluble es un lípido hecho específicamente de la esfingosina de 18 carbonos y es un componente principal en las membranas celulares. El aminoalcohol en sí mismo se considera alifático, lo que significa que forma un anillo estable conocido como aromático.
El esfingolípido se considera una ceramida, lo que significa que es una combinación de esfingosina y un ácido graso unidos entre sí. Se pueden crear varios tipos de esfingolípidos dentro de las células, cada uno realizando una función específica. La esfingomielina se encuentra en la membrana celular de la vaina de mielina en las neuronas. Los glucosfingolípidos se encuentran en la membrana celular del tejido muscular. Los gangliósidos son esfingolípidos unidos a una cadena de azúcar como el ácido siálico y se encuentran en la membrana plasmática de una célula.
La función principal de un esfingolípido es proteger la superficie de una célula de varios factores que pueden causar daño. Forman una cubierta exterior estable y resistente que reacciona tanto mecánica como químicamente a los materiales exteriores. Dependiendo de la célula, un esfingolípido es primordial para el proceso de reconocimiento y señalización celular. Esto ocurre cuando otros lípidos o proteínas están presentes en las células vecinas.
La creación de esfingolípidos comienza en el retículo endoplásmico y se completa tras la conexión con el aparato de Golgi. Se modifican a lo largo del curso por membranas plasmáticas y endosomas. El citosol finalmente transporta los esfingolípidos a la membrana celular. Según los investigadores, un hecho interesante sobre los esfingolípidos es que están completamente ausentes de las mitocondrias.
La investigación principal realizada sobre el esfingolípido se realiza en levadura. Esto se debe al pequeño tamaño del organismo y al acceso disponible a su base celular. Además, las células de levadura como Saccharomyces cerevisiae pueden sustituirse fácilmente por una célula de mamífero en el laboratorio. Esto proporciona a los investigadores la capacidad de realizar experimentos letales y no letales en la célula con poco o ningún impacto en humanos u otros animales.
Pueden ocurrir varios trastornos en el cuerpo humano debido tanto a la falta como a la abundancia excesiva de esfingolípidos. Estos trastornos se conocen como esfingolipidosis y pueden constituir implicaciones neurológicas muy dañinas. El más común de estos trastornos se conoce como enfermedad de Gaucher. Cuando la enfermedad de Gaucher está presente, los materiales grasos se unen en los órganos internos, el cerebro y los huesos. Otro trastorno importante es la enfermedad de Fabry, que causa fatiga e insuficiencia renal. Esto generalmente solo ocurre en hombres.