¿Qué es la destilación continua?
La destilación continua es un proceso utilizado en la industria para separar compuestos químicos. Funciona utilizando los principios de la destilación, pero es particularmente útil para tratar grandes volúmenes de productos químicos industriales al permitir que la destilación ocurra sin interrupción. El proceso es especialmente importante en la industria del petróleo, donde se utiliza para refinar petróleo crudo.
Cuando se hierve una mezcla de productos químicos, ciertos productos químicos, aquellos con los puntos de ebullición más bajos, experimentan un cambio de estado de líquido a gas y se elevan como vapor. En la destilación, este vapor pasa a través de un dispositivo conocido como condensador, que consiste en un tubo sellado rodeado por un área hueca llena de refrigerante. A medida que el vapor se enfría, se condensa de un gas a un líquido y baja por el tubo hacia un recipiente. Al controlar la temperatura de la caldera, se pueden separar productos químicos específicos de una mezcla líquida mediante este proceso.
La destilación continua utiliza este principio para separar y purificar productos químicos industriales. Una columna, o torre, se llena con "alimentación", la mezcla que se purifica. La mezcla se calienta y ciertos compuestos se elevan como vapor. Sin embargo, a medida que aumentan, también se enfrían, y algunos productos químicos pueden caer en forma líquida mientras que otros continúan en forma de vapor. Esto purifica progresivamente la mezcla y permite una separación más específica y controlada de los diversos compuestos. Los vapores químicos pasan por condensadores separados y dentro de recipientes receptores.
El alto volumen de líquido a purificar en aplicaciones industriales hace que la destilación continua sea una opción más eficiente que la destilación por lotes. En la destilación discontinua, un cierto volumen de la mezcla se destila completamente antes de agregar más mezcla. Por el contrario, en la destilación continua, la mezcla se bombea continuamente y los productos se eliminan continuamente. Las columnas utilizadas para este método tienen muchos puntos de salida diferentes para diferentes productos, ya que todas se eliminan simultáneamente. Cada punto de salida se coloca a una altura diferente en la columna, de acuerdo con el lugar donde el vapor se condensa a medida que cae.
Sin embargo, es imposible separar solo un compuesto químico mediante destilación continua. En cambio, una serie de productos químicos dentro de un rango específico de ebullición se separa en cada etapa de la columna. Estos grupos químicos se conocen como fracciones, y el proceso que los produce se conoce como destilación fraccionada. Cuando se refina el petróleo crudo, por ejemplo, se producen varias fracciones: la nafta tiene el rango de ebullición más bajo, seguido de queroseno, petróleo diesel y productos más pesados en el fondo. Cada uno de estos productos se refina luego después de la separación hasta que sea adecuado para su uso.