Qu'est-ce qu'une distillation continue?
La distillation continue est un processus utilisé dans l'industrie pour séparer les composés chimiques. Il fonctionne selon les principes de la distillation, mais il est particulièrement utile pour traiter de gros volumes de produits chimiques industriels en permettant à la distillation de se dérouler sans interruption. Ce procédé est particulièrement important dans l’industrie pétrolière, où il est utilisé pour raffiner le pétrole brut.
Lorsque l'on fait bouillir un mélange de produits chimiques, certains produits chimiques - ceux dont les points d'ébullition sont les plus bas - passent d'un état liquide à un état gazeux et montent sous forme de vapeur. En distillation, cette vapeur passe dans un dispositif appelé condenseur, constitué d'un tube scellé entouré d'une zone creuse remplie de liquide de refroidissement. Lorsque la vapeur est refroidie, elle passe d'un gaz à un liquide et redescend dans un tube. En contrôlant la température de la chaudière, ce procédé permet de séparer des produits chimiques spécifiques d’un mélange liquide.
La distillation continue utilise ce principe pour séparer et purifier les produits chimiques industriels. Une colonne, ou une tour, est remplie d '«alimenter», le mélange à purifier. Le mélange est ensuite chauffé et certains composés montent sous forme de vapeur. Cependant, à mesure qu'ils montent, ils refroidissent également et certains produits chimiques peuvent retomber sous forme de liquide, tandis que d'autres continuent sous forme de vapeur. Ceci purifie progressivement le mélange et permet une séparation plus spécifique et contrôlée des différents composés. Les vapeurs chimiques passent dans des condenseurs séparés et dans des récipients de réception.
Le volume élevé de liquide à purifier dans les applications industrielles fait de la distillation en continu une option plus efficace que la distillation par lots. En distillation discontinue, un certain volume du mélange est complètement distillé avant d'ajouter plus de mélange. Au contraire, dans une distillation continue, le mélange est pompé en continu et les produits sont éliminés en continu. Les colonnes utilisées pour cette méthode ont de nombreux points de sortie différents pour des produits différents, car elles sont toutes supprimées simultanément. Chaque point de sortie est placé à une hauteur différente sur la colonne, en fonction de l'endroit où la vapeur se condense lorsqu'elle tombe.
Il est toutefois impossible de séparer un seul composé chimique par distillation continue. Au lieu de cela, une série de produits chimiques dans une plage d'ébullition spécifique est séparée à chaque étape de la colonne. Ces groupes chimiques sont connus sous le nom de fractions, et le processus qui les produit est appelé distillation fractionnée. Lorsque le pétrole brut est raffiné, par exemple, plusieurs fractions sont produites - le naphta présente la plage d'ébullition la plus basse, suivi du kérosène, du carburant diesel et des produits plus lourds au fond. Chacun de ces produits est ensuite raffiné après la séparation jusqu'à ce qu'il soit utilisable.