O que é destilação contínua?

A destilação contínua é um processo usado na indústria para separar compostos químicos. Ele funciona usando os princípios da destilação, mas é particularmente útil para lidar com grandes volumes de produtos químicos industriais, permitindo que a destilação ocorra sem interrupção. O processo é especialmente importante na indústria de petróleo, onde é usado para refinar o petróleo bruto.

Quando uma mistura de produtos químicos é fervida, certos produtos químicos - aqueles com os pontos de ebulição mais baixos - passam por uma mudança de estado de líquido para gás e sobem como vapor. Na destilação, esse vapor é passado através de um dispositivo conhecido como condensador, que consiste em um tubo selado cercado por uma área oca cheia de líquido de refrigeração. À medida que o vapor é resfriado, ele condensa de volta de um gás para um líquido e desce o tubo para um recipiente. Ao controlar a temperatura da caldeira, produtos químicos específicos podem ser separados de uma mistura líquida usando esse processo.

A destilação contínua usa esse princípio para separar e purificar produtos químicos industriais. Uma coluna ou torre é preenchida com "alimento", a mistura a ser purificada. A mistura é então aquecida e certos compostos sobem como vapor. À medida que crescem, no entanto, também esfriam, e alguns produtos químicos podem cair como líquidos, enquanto outros continuam como vapor. Isso purifica progressivamente a mistura e permite uma separação mais específica e controlada dos vários compostos. Os vapores químicos são executados através de condensadores separados e em vasos receptores.

O alto volume de líquido a ser purificado em aplicações industriais torna a destilação contínua uma opção mais eficiente do que a destilação em lotes. Na destilação descontínua, um certo volume da mistura é destilado completamente antes que mais mistura seja adicionada. Por outro lado, na destilação contínua, a mistura é bombeada continuamente e os produtos são removidos continuamente. As colunas usadas para esse método têm muitos pontos de saída diferentes para produtos diferentes, pois todos estão sendo removidos simultaneamente. Cada ponto de saída é colocado em uma altura diferente na coluna, de acordo com o local em que o vapor condensa à medida que cai.

É impossível, no entanto, separar apenas um composto químico por destilação contínua. Em vez disso, uma série de produtos químicos dentro de um intervalo de ebulição específico é separada em cada estágio da coluna. Esses grupos químicos são conhecidos como frações, e o processo que os produz é conhecido como destilação fracionada. Quando o petróleo bruto é refinado, por exemplo, várias frações são produzidas - a nafta tem o menor intervalo de ebulição, seguido de querosene, óleo diesel e produtos mais pesados ​​na parte inferior. Cada um desses produtos é posteriormente refinado após a separação até ser adequado para uso.