¿Qué es la astronomía extragaláctica?

El amanecer de la astronomía extragaláctica fue en 1917, cuando el astrónomo estadounidense Heber Curtis observó una nova estelar dentro de M31, el nombre formal de lo que entonces se llamaba la gran nebulosa de Andrómeda. En ese momento, se pensaba que las nebulosas espirales como Andrómeda se encontraban dentro de nuestra propia galaxia, con un tamaño solo varias veces más grande que el de nuestro sistema solar y una distancia de menos de 50,000 años luz. Pensaron que la galaxia de la Vía Láctea representaba todo el universo.

Después de observar el Nova en M31, Curtis registró el registro fotográfico, notando 11 novas adicionales en la región. Si M31 fuera solo una nebulosa estelar, ¿por qué había tantas novas dentro de él y por qué estos eran característicamente más débiles que otras novas? Razonamiento de la observación de que estas novas eran aproximadamente 10 magnitudes más débiles que las novas que se sabe que ocurren en nuestra propia galaxia, Curtis declaró que la gran nebulosa de Andrómeda era de hecho un "universo isleño", distinto de la Vía Láctea y ubicó 500,000 años luz a.forma. Los astrónomos no aceptaron su hipótesis al principio, y comenzó un debate científico.

En 1920, Harlow Shapley, otro astrónomo estadounidense, desafió a Curtis a un gran debate sobre temas astronómicos importantes de la época, incluso si las nebulosas espirales como Andrómeda estaban realmente fuera de nuestra propia galaxia. Muchos compañeros astrónomos siguieron el debate, pero los resultados finales no fueron concluyentes. No fue sino hasta 1925, cuando Edwin Hubble (después de quien se nombra el telescopio espacial Hubble) publicó observaciones del telescopio de prostitutas de 100 pulgadas, entonces el más grande del mundo, que había descubierto estrellas variables cefeidas en las nebulosas Andromeda y las usó para medir su distancia, encontró que eran un enormemente 2.5 millones de años luz. La era de la astronomía extragaláctica había comenzado, y la nebulosa de Andrómeda pasó a llamarse galaxia de Andrómeda.

Durante los últimos 80 años, la astronomía extragaláctica ha sidoes un área activa de investigación. Al medir la velocidad relativa de las galaxias utilizando su firma óptica, se descubrió que todas las galaxias se alejan entre sí y todo el universo se está expandiendo. En 1998, las observaciones de la supernova de tipo IA incluso sugirieron que la expansión se está acelerando. Los cosmólogos ahora piensan que es probable que el universo termine en una "muerte por calor" donde la expansión aceleradora hace que toda la materia se dispersen y se congele.

Un episodio importante en astronomía extragaláctica es el descubrimiento e investigación de cuásares, fuentes de radio cuasi estelares. Se sabía que estas fuentes puntuales brillantes eran muy luminosas y muy remotas, entre los objetos más distantes conocidos, con algunos tan lejos como 13 mil millones de años luz. Aunque los cuásares se observaron por primera vez en la década de 1950, no fue hasta la década de 1970 que comenzó a surgir un consenso científico sobre la naturaleza de los cuásares: eran núcleos galácticos activos, que consistían en agujeros negros supermasivos que chupan en varias masas solaresEs el valor de material por siglo y liberando enormes cantidades de radiación en el proceso. Se han construido modelos formales para describir esto, y se resolvió uno de los mayores misterios en la astronomía extragaláctica.

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Hoy, millones de galaxias han sido fotografiadas y clasificadas por científicos, a veces incluso utilizando la ayuda del público (como en Galaxyzoo). Las galaxias son espirales o elípticas. Se estima que existen alrededor de cien mil millones de galaxias en el universo observable. Curiosamente, esto es casi lo mismo que el número de neuronas en un cerebro humano.