Qu'est-ce que l'astronomie extragalactique?
L'aube de l'astronomie extragalactique a eu lieu en 1917, lorsque l'astronome américain Heber Curtis a observé une nova stellaire dans M31, nom officiel de ce que l'on appelait alors la grande nébuleuse d'Andromède. À l'époque, on pensait que des nébuleuses spirales telles qu'Andromède se trouvaient dans notre propre galaxie, avec une taille plusieurs fois supérieure à celle de notre système solaire et une distance inférieure à 50 000 années-lumière. Ils pensaient que la Voie Lactée représentait l'univers entier.
Après avoir observé la nova dans M31, Curtis a recherché dans le dossier photographique, remarquant 11 novae supplémentaires dans la région. Si M31 n'était qu'une nébuleuse stellaire, pourquoi y avait-il autant de novae à l'intérieur et pourquoi étaient-elles plus faibles de manière caractéristique que les autres novae? S'appuyant sur l'observation selon laquelle ces novae étaient environ 10 magnitudes inférieures à celles connues dans notre propre galaxie, Curtis déclara que la Grande Nébuleuse d'Andromède était en fait un "univers insulaire", distinct de la Voie lactée et situé à 500 000 années-lumière . Les astronomes n'ont pas accepté son hypothèse au début et un débat scientifique a commencé.
En 1920, Harlow Shapley, un autre astronome américain, invita Curtis à participer à un grand débat sur d'importantes questions astronomiques de l'époque, notamment sur le point de savoir si des nébuleuses spirales comme Andromeda se trouvaient réellement en dehors de notre galaxie. De nombreux collègues astronomes ont suivi le débat, mais les résultats finaux n'ont pas été concluants. Ce n’est qu’en 1925, lorsque Edwin Hubble (qui a donné son nom au télescope spatial Hubble) a publié des observations issues du télescope Hooker de 100 pouces, alors le plus grand au monde, qu’il avait découvert et utilisé des étoiles variables dans Cepheid dans la nébuleuse d’Andromède. pour mesurer sa distance, estimée à 2,5 millions d'années-lumière. L'ère de l'astronomie extragalactique avait commencé et la nébuleuse d'Andromède fut rebaptisée la galaxie d'Andromède.
L'astronomie extragalactique est un domaine de recherche actif depuis 80 ans. En mesurant la vitesse relative des galaxies à l'aide de leur signature optique, il a été constaté que toutes les galaxies s'éloignaient les unes des autres et que l'univers tout entier était en expansion. En 1998, les observations de la supernova de type Ia suggèrent même que l'expansion s'accélère. Les cosmologues pensent maintenant qu'il est probable que l'univers s'achèvera dans une "Mort chaleureuse" où l'accélération de l'expansion provoque la dispersion et le gel de toute matière.
Un épisode important de l'astronomie extragalactique est la découverte et l'investigation de quasars, sources radio QUasi-stellaires. Ces sources ponctuelles lumineuses étaient connues pour être très lumineuses et très distantes, parmi les objets les plus éloignés connus, certaines atteignant même 13 milliards d'années-lumière. Bien que les quasars aient été observés pour la première fois dans les années 1950, ce n’est qu’aux années 1970 qu’un consensus scientifique a commencé à émerger sur la nature des quasars: c’est un noyau galactique actif, composé de trous noirs supermassifs aspirant plusieurs masses solaires de matériaux par siècle. et libérant des quantités énormes de rayonnement dans le processus. Des modèles formels ont été construits pour décrire cela, et l'un des plus grands mystères de l'astronomie extragalactique a été résolu.
Aujourd'hui, des millions de galaxies ont été photographiées et classées par des scientifiques, parfois même avec l'aide du public (comme dans GalaxyZoo). Les galaxies sont soit spirales, soit elliptiques. On estime qu'il existe environ cent milliards de galaxies dans l'univers observable. Fait intéressant, c'est à peu près le même nombre de neurones dans un cerveau humain.