Qu'est-ce que l'astronomie extragalactique?
L'aube de l'astronomie extragalactique était en 1917, lorsque l'astronome américain Heber Curtis a observé une nova stellaire dans M31, le nom formel de ce qui était alors appelé la grande nébuleuse d'Andromède. À l'époque, les nébuleuses en spirale comme Andromède se trouvaient dans notre propre galaxie, avec une taille seulement plusieurs fois plus grande que celle de notre système solaire et une distance inférieure à 50 000 années-lumière. Ils pensaient que la galaxie de la voie lactée représentait l'univers entier.
Après avoir observé le Nova en M31, Curtis a fouillé le dossier photographique, remarquant 11 Novae supplémentaires dans la région. Si M31 n'était que des nébuleuses stellaires, pourquoi y avait-il tant de novae, et pourquoi ces caractéristiques étaient-elles caractéristiquement plus faibles que les autres novae? Raisant de l'observation que ces novae étaient environ 10 grandeurs plus faibles que Novae connues pour se produire dans notre propre galaxie, Curtis a déclaré que la grande nébuleuse d'Andromède était en fait un "univers insulaire", distinct de la Voie lactée et située 500 000 années-lumière Achemin. Les astronomes n'ont pas accepté son hypothèse au début et un débat scientifique a commencé.
En 1920, Harlow Shapley, un autre astronome américain, a mis Curtis à un grand débat sur les questions astronomiques importantes de l'époque, notamment si les nébuleuses en spirale comme Andromeda étaient vraiment en dehors de notre propre galaxie. De nombreux collègues astronomes ont suivi le débat, mais les résultats finaux n'étaient pas concluants. Ce n'est qu'en 1925, quand Edwin Hubble (après qui le télescope spatial Hubble est nommé) a publié des observations du télescope de talonneur de 100 pouces, puis la plus grande au monde, qu'il avait découvert des étoiles variables de Cepheid dans les nébuleuses d'Andromeda et les avait utilisées pour mesurer sa distance, qui se révèle être une énorme année lumineuse. L'ère de l'astronomie extragalactique avait commencé, et la nébuleuse d'Andromède a été renommée de la galaxie d'Andromeda.
Au cours des 80 dernières années, l'astronomie extragalactique estun domaine de recherche actif. En mesurant la vitesse relative des galaxies en utilisant leur signature optique, il a été constaté que toutes les galaxies s'éloignent les unes des autres et que l'univers entier se développe. En 1998, les observations de la supernova de type IA ont même suggéré que l'expansion s'accélère. Les cosmologues pensent maintenant qu'il est probable que l'univers se terminera par une "mort thermique" où l'accélération de l'expansion provoque la dispersion et le gel de la matière.
Un épisode important de l'astronomie extragalactique est la découverte et l'étude des quasars, des sources radio quasi-stellaires. Ces sources de points lumineuses étaient connus pour être très lumineux et très éloignés, parmi les objets les plus éloignés connus, avec certains jusqu'à 13 milliards d'années-lumière. Bien que les quasars aient été observés pour la première fois dans les années 1950, ce n'est que dans les années 1970 qu'un consensus scientifique a commencé à émerger sur la nature des quasars: ils étaient des noyaux galactiques actifs, composés de trous noirs supermassives qui aspirent plusieurs masse solaireES de matériel par siècle et libérant d'énormes quantités de rayonnement dans le processus. Des modèles formels ont été construits pour décrire cela, et l'un des plus grands mystères de l'astronomie extragalactique a été résolu.
Aujourd'hui, des millions de galaxies ont été photographiées et classées par des scientifiques, parfois même en utilisant l'aide du public (comme dans Galaxyzoo). Les galaxies sont en spirale ou elliptique. On estime qu'il existe environ cent milliards de galaxies dans l'univers observable. Fait intéressant, cela est à peu près le même que le nombre de neurones dans un cerveau humain.