Co je extragalaktická astronomie?

Úsvit extragalaktické astronomie byl v roce 1917, kdy americký astronom Heber Curtis pozoroval hvězdnou novu uvnitř M31, formální název toho, čemu se tehdy říkalo Velká mlhovina Andromeda. V té době se mělo za to, že spirální mlhoviny, jako je Andromeda, leží v naší vlastní galaxii, jejíž velikost je několikrát větší než velikost naší sluneční soustavy a vzdálenost menší než 50 000 světelných let. Mysleli si, že Galaxie Mléčná dráha představuje celý vesmír.

Poté, co Curtis pozoroval novu v M31, prohledal fotografický záznam a všiml si dalších 11 novinek v regionu. Pokud byl M31 jen hvězdná mlhovina, proč v ní bylo tolik novae a proč byly tyto charakteristicky slabší než jiné novae? Z pozorování, že tyto novy byly o 10 magnitud slabší než novy, o kterých je známo, že se vyskytují v naší vlastní galaxii, Curtis prohlásil, že mlhovina Velká Andromeda byla ve skutečnosti „ostrovním vesmírem“, odlišným od Mléčné dráhy a vzdáleného 500 000 světelných let. . Astronomové nejprve nepřijali jeho hypotézu a začala vědecká debata.

V roce 1920 Harlow Shapley, další americký astronom, vyzval Curtis k Velké debatě o důležitých astronomických otázkách té doby, včetně toho, zda spirální mlhoviny jako Andromeda byly opravdu mimo naši vlastní galaxii. Mnoho kolegů astronomů následovalo debatu, ale konečné výsledky byly neprůkazné. Teprve v roce 1925, kdy Edwin Hubble (po kterém je pojmenován Hubbleův kosmický dalekohled), zveřejnil pozorování ze 100palcového dalekohledu Hooker, tehdy největšího na světě, objevil proměnlivé hvězdy Cepheid v mlhovinách Andromeda a použil je aby změřila svou vzdálenost, bylo zjištěno, že je obrovská 2,5 milionu světelných let. Začala éra extragalaktické astronomie a mlhovina Andromeda byla přejmenována na galaxii Andromeda.

Za posledních 80 let je extragalaktická astronomie aktivní oblastí výzkumu. Měřením relativní rychlosti galaxií pomocí jejich optického podpisu bylo zjištěno, že všechny galaxie se pohybují od sebe a celý vesmír se rozšiřuje. V roce 1998 pozorování supernovy typu Ia dokonce naznačovala, že expanze se zrychluje. Kosmologové si nyní myslí, že je pravděpodobné, že vesmír skončí „smrtí smrti“, kde zrychlující expanze způsobí, že se veškerá hmota rozptýlí a zmrazí.

Důležitou epizodou v extragalaktické astronomii je objev a zkoumání kvasarů, QUasi-stellAR rádiových zdrojů. Tyto zdroje jasných bodů byly známé jako velmi světelné a velmi vzdálené, mezi nejznámějšími známými objekty, s některými až 13 miliard světelných let. Ačkoli kvazary byly poprvé pozorovány v padesátých letech, teprve až v 70. letech 20. století se začal objevovat vědecký konsenzus o povaze kvazarů: šlo o aktivní galaktická jádra, sestávající z supermasivních černých děr, které nasávaly několik solárních hmot v hodnotě materiálu za století a uvolňování obrovského množství záření v procesu. K popisu tohoto problému byly vytvořeny formální modely a byla vyřešena jedna z největších záhad v extragalaktické astronomii.

Vědci dnes fotografovali a klasifikovali miliony galaxií, někdy dokonce s pomocí veřejnosti (jako v GalaxyZoo). Galaxie jsou buď spirálové, nebo eliptické. Odhaduje se, že v pozorovatelném vesmíru existuje asi sto miliard galaxií. Je zajímavé, že se jedná o přibližně stejný počet neuronů v lidském mozku.