O que é astronomia extragaláctica?

O amanhecer da astronomia extragaláctica foi em 1917, quando o astrônomo americano Heber Curtis observou uma nova estelar no M31, o nome formal para o que foi chamado de Grande Andrômeda Nebula. Na época, acredita-se que as nebulosas em espiral, como Andrômeda, estivessem em nossa própria galáxia, com um tamanho apenas várias vezes maior que o do nosso sistema solar e uma distância inferior a 50.000 anos-luz. Eles pensaram que a Galáxia da Via Láctea representava todo o universo. Se o M31 era apenas uma nebulosidade estelar, por que havia tantos Noves dentro dela e por que essas pessoas caracteristicamente estavam mais fracas do que outras Novae? Raciocínio a partir da observação de que essas Novae eram cerca de 10 magnitudes mais fracas do que as Novas que ocorrem em nossa própria galáxia, Curtis declarou que a grande nebulosa de Andrômeda era de fato um "universo da ilha", distinto da Via Láctea e localizado 500.000 anos-luz acaminho. Os astrônomos não aceitaram sua hipótese a princípio, e um debate científico começou.

Em 1920, Harlow Shapley, outro astrônomo americano, desafiou Curtis a um grande debate sobre importantes questões astronômicas da época, incluindo se as nebulosas espirais como Andrômeda estavam realmente fora de nossa própria galáxia. Muitos colegas astrônomos seguiram o debate, mas os resultados finais foram inconclusivos. Não foi até 1925, quando Edwin Hubble (após o qual o telescópio espacial Hubble é nomeado) publicou observações do telescópio de prostituta de 100 polegadas, depois o maior do mundo, que ele descobriu estrelas variáveis ​​de cefeida nos nebulosos de Andromeda e os usou para medir sua distância, encontrada para ser um enorme 2.5 milhões de anos. A era da astronomia extragaláctica havia começado, e a nebulosa de Andrômeda foi renomeada para a galáxia de Andrômeda.

Nos últimos 80 anos, a astronomia extragaláctica foiem uma área ativa de pesquisa. Ao medir a velocidade relativa das galáxias usando sua assinatura óptica, verificou -se que todas as galáxias estão se afastando e todo o universo está se expandindo. Em 1998, observações do tipo IA Supernova até sugeriram que a expansão está acelerando. Os cosmologistas agora acham que é provável que o universo termine em uma "morte por calor", onde acelerar a expansão faz com que toda a matéria se disperse e congelasse.

Um episódio importante na astronomia extragaláctica é a descoberta e investigação de quasares, fontes de rádio quase estelares. Sabe-se que essas fontes de ponto brilhante eram muito luminosas e muito remotas, entre os objetos mais distantes conhecidos, com alguns até 13 bilhões de anos-luz. Embora os quasares tenham sido observados pela primeira vez na década de 1950, não foi até a década de 1970 que um consenso científico começou a emergir sobre a natureza dos quasares: eram núcleos galácticos ativos, consistindo em buracos negros supermassivos que sugam em várias massa solares valor de material por século e liberando enormes quantidades de radiação no processo. Modelos formais foram construídos para descrever isso, e um dos maiores mistérios da astronomia extragaláctica foi resolvido.

Hoje, milhões de galáxias foram fotografadas e classificadas por cientistas, às vezes até usando a ajuda do público (como em Galaxyzoo). As galáxias são espirais ou elípticas. Estima -se que exista cerca de cem bilhões de galáxias no universo observável. Curiosamente, isso é quase o mesmo que o número de neurônios em um cérebro humano.