O que é astronomia extragalática?

O início da astronomia extragalática foi em 1917, quando o astrônomo americano Heber Curtis observou uma nova estrela dentro do M31, o nome formal para o que era então chamado de Nebulosa da Grande Andrômeda. Na época, pensava-se que nebulosas em espiral como Andrômeda estavam dentro de nossa própria galáxia, com um tamanho apenas várias vezes maior que o do nosso sistema solar e uma distância inferior a 50.000 anos-luz. Eles pensaram que a Via Láctea representava o universo inteiro.

Depois de observar a nova no M31, Curtis pesquisou o registro fotográfico, observando 11 novas nae. Se M31 era apenas uma nebulosa estelar, por que havia tantas novas dentro dela e por que eram caracteristicamente mais fracas que as outras novas? Com base na observação de que essas novas eram cerca de 10 magnitudes mais fracas que as conhecidas em nossa galáxia, Curtis declarou que a Grande Nebulosa de Andrômeda era de fato um "universo insular", distinto da Via Láctea e localizado a 500.000 anos-luz de distância. . Os astrônomos não aceitaram sua hipótese a princípio, e um debate científico começou.

Em 1920, Harlow Shapley, outro astrônomo americano, desafiou Curtis a um grande debate sobre questões astronômicas importantes da época, incluindo se nebulosas em espiral como Andrômeda estavam realmente fora de nossa própria galáxia. Muitos colegas astrônomos acompanharam o debate, mas os resultados finais foram inconclusivos. Somente em 1925, quando Edwin Hubble (depois do nome do Telescópio Espacial Hubble) publicou observações do telescópio Hooker de 100 polegadas, então o maior do mundo, que ele descobriu estrelas variáveis ​​cefeidas nas nebulosas de Andrômeda e as usou para medir sua distância, foram encontrados 2,5 milhões de anos-luz. A era da astronomia extragalática havia começado, e a nebulosa de Andrômeda foi renomeada de galáxia de Andrômeda.

Nos últimos 80 anos, a astronomia extragalática tem sido uma área ativa de pesquisa. Ao medir a velocidade relativa das galáxias usando sua assinatura óptica, verificou-se que todas as galáxias estão se afastando e o universo inteiro está se expandindo. Em 1998, as observações da supernova do tipo Ia chegaram a sugerir que a expansão está se acelerando. Os cosmólogos agora pensam que é provável que o universo termine em uma "Morte por Calor", onde a expansão acelerada faz com que toda a matéria se disperse e congele.

Um episódio importante na astronomia extragalática é a descoberta e investigação de quasares, fontes de rádio QUasi-stellAR. Sabe-se que essas fontes de pontos brilhantes são muito luminosas e muito remotas, entre os objetos mais distantes conhecidos, com alguns tão distantes quanto 13 bilhões de anos-luz. Embora os quasares tenham sido observados pela primeira vez na década de 1950, não foi até a década de 1970 que um consenso científico começou a emergir sobre a natureza dos quasares: eles eram núcleos galácticos ativos, consistindo em buracos negros supermassivos sugando várias massas solares de material por século e liberando enormes quantidades de radiação no processo. Modelos formais foram construídos para descrever isso, e um dos maiores mistérios da astronomia extragalática foi resolvido.

Hoje, milhões de galáxias foram fotografadas e classificadas por cientistas, às vezes até usando a ajuda do público (como no GalaxyZoo). Galáxias são em espiral ou elípticas. Estima-se que existam cerca de cem bilhões de galáxias no universo observável. Curiosamente, isso é quase o mesmo que o número de neurônios no cérebro humano.