Hva er ekstragalaktisk astronomi?

Daggry av ekstragalaktisk astronomi var i 1917, da den amerikanske astronomen Heber Curtis observerte en fantastisk nova innen M31, det formelle navnet på det som da ble kalt den store Andromeda -nebulaen. På den tiden ble spiralnebulaer som Andromeda antatt å ligge innenfor vår egen galakse, med en størrelse bare flere ganger større enn solsystemet vårt og en avstand mindre enn 50 000 lysår. De trodde Melkeveien Galaxy representerte hele universet.

Etter å ha observert NOVA i M31, søkte Curtis den fotografiske posten og la merke til 11 ekstra Novae i regionen. Hvis M31 bare var en fantastisk tåke, hvorfor var det så mange novaer i den, og hvorfor var disse karakteristisk svakere enn andre novaer? Å resonnere fra observasjonen at disse novaene var omtrent 10 størrelser svakere enn Novae kjent for å forekomme i vår egen galakse, erklærte Curtis at den store Andromeda-nebulaen faktisk var et "øyunivers", forskjellig fra Melkeveien og lokaliserte 500 000 lysår avei. Astronomer godtok ikke hypotesen hans med det første, og en vitenskapelig debatt begynte.

I 1920 utfordret Harlow Shapley, en annen amerikansk astronom, Curtis til en stor debatt om viktige astronomiske spørsmål fra tiden, inkludert om spiral tåker som Andromeda virkelig var utenfor vår egen galakse. Mange andre astronomer fulgte debatten, men de endelige resultatene var uoverensstemmende. Det var først i 1925, da Edwin Hubble (etter hvem Hubble-romteleskopet heter) publiserte observasjoner fra 100-tommers hooker-teleskopet, den største i verden, at han hadde oppdaget Cepheid-variable stjerner i Andromeda-tåken og brukt dem til å måle avstanden, fant å være en enorm. Tiden med ekstragalaktisk astronomi hadde begynt, og Andromeda -tåken ble omdøpt til Andromeda Galaxy.

De siste 80 årene har ekstragalaktisk astronomi væreen et aktivt forskningsområde. Ved å måle den relative hastigheten på galakser ved bruk av deres optiske signatur, ble det funnet at alle galakser beveger seg bort fra hverandre og hele universet utvides. I 1998 antydet observasjoner av type IA Supernova til og med at utvidelsen akselererer. Kosmologer tror nå det er sannsynlig at universet vil ende i en "hetedød" der akselererende ekspansjon får all materie til å spre og fryse.

En viktig episode innen ekstragalaktisk astronomi er oppdagelsen og undersøkelsen av kvasarer, kvasi-stellar radiokilder. Disse lyse punktkildene var kjent for å være veldig lysende og veldig avsidesliggende, blant de fjerneste objektene som er kjent, med noen så langt unna som 13 milliarder lysår. Selv om kvasarer først ble observert på 1950 -tallet, var det først på 1970 -tallet at en vitenskapelig enighet begynte å dukke opp om kvasarenes natur: de var aktive galaktiske kjerner, bestående av supermassive sorte hull som sugde i flere solmassees verdt av materiale per århundre og frigjør enorme mengder stråling i prosessen. Formelle modeller er bygget for å beskrive dette, og et av de største mysteriene innen ekstragalaktisk astronomi ble løst.

I dag har millioner av galakser blitt fotografert og klassifisert av forskere, noen ganger til og med ved hjelp av hjelp fra publikum (som i Galaxyzoo). Galakser er enten spiral eller elliptiske. Det anslås at det eksisterer rundt hundre milliarder galakser i det observerbare universet. Interessant nok er dette omtrent det samme som antall nevroner i en menneskelig hjerne.