¿Qué es la barrera del sonido?
El sonido viaja como una onda a través de medios como el aire, el líquido y el plasma. En el aire, la velocidad a la que viajan las olas está determinada por las condiciones atmosféricas, por lo que la velocidad del sonido puede variar según la temperatura. La barrera del sonido es un concepto desarrollado a principios del siglo XX, cuando muchos científicos creían que el arrastre en los aviones causado por la aproximación de la velocidad del sonido hacía imposible que cualquier avión alcanzara o superara la velocidad del sonido sin ser destruido. Gracias a los brillantes y a menudo temerarios aviadores de la época, el concepto de una barrera de sonido prohibitiva finalmente fue refutado, y los aviones ahora rompen rutinariamente la barrera del sonido cuando alcanzan la velocidad supersónica.
Dado que la velocidad del sonido se basa en la temperatura del medio por el que viaja, no existe una velocidad constante a la que se rompa la barrera del sonido. Para dar una idea general, muchas publicaciones científicas enumeran la velocidad del sonido a 742 millas por hora (1194 kilómetros por hora) en base a una temperatura estándar de 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius). Pero a medida que la temperatura se eleva, el sonido la velocidad de la barrera aumenta.
El problema original que conduce al concepto de barrera acústica es el resultado de la tecnología de hélice. Cuando una aeronave se acerca a la velocidad del sonido, el movimiento de la hélice se vuelve perjudicial para las ondas de sonido, causando turbulencias y reduciendo el rendimiento de la aeronave. A muchos de los primeros innovadores de la aviación les pareció claro que un motor lo suficientemente potente como para contrarrestar los problemas de la hélice y continuar permitiendo que la aeronave gane velocidad sería demasiado grande y pesado para trabajar en primer lugar.
Sin embargo, a los aviadores aventureros no les gustó el concepto de que había una barrera del sonido que impedía velocidades aún mayores, y muchos intentaron demostrar que la barrera se podía romper de manera segura al lograr la velocidad del sonido a través de inmersiones extremadamente riesgosas que aumentarían la velocidad drásticamente. Muchos de los primeros intentos terminaron en accidentes fatales, ya que la tecnología del avión no podía manejar las inmersiones rápidas, y los pilotos podían sufrir enfermedades por la inmersión empinada y perder el control del avión.
Los avances en el diseño de aviones llevaron a una mejora considerable en los controles y el rendimiento de los aviones a alta velocidad. En la década de 1940, los ingenieros habían desarrollado una cola mejorada que incluía una aleta horizontal ancha para permitir una mayor elevación y control. La primera ruptura de la barrera del sonido reconocida oficialmente fue realizada el 14 de octubre de 1947 por el Capitán de la Fuerza Aérea Chuck Yeager. Yeager, un conocido piloto de pruebas, utilizó un avión altamente avanzado llamado Bell X-1 para alcanzar una velocidad de 807.2 mph (1299 kph) y romper la barrera del sonido por fin. Otras fuentes atribuyen a otro piloto de prueba, George Welch, que rompió la barrera días antes, pero como no había funcionarios estadounidenses presentes, su vuelo tiene un descuento oficial.
En los tiempos modernos, la velocidad supersónica es una habilidad común en muchas variedades de aviones. Romper la barrera del sonido ha dejado de ser un evento trascendental, aunque el interés se despertó nuevamente a fines de la década de 1990 cuando un vehículo terrestre rompió la barrera 50 años después del vuelo de Yeager. Aún así, el concepto de romper la barrera fue, durante un tiempo, uno de los principales puntos focales de la aviación, lo que condujo a inventos modernos como el motor a reacción. El éxito de la innovación y la osadía sobre lo que parecía una certeza científica resultó inspirador para muchos, y renovó la idea de que cualquier persona valiente pueda romper cualquier barrera.